— Не хочу, — буркнула она и, высвободившись, насупилась. Но тут же расхохоталась и, обернувшись, обдала его нежным взглядом. — Прости. Так сложно избавиться от дурных привычек!
— Всё в порядке, я понимаю, — спокойно ответил он, мысленно поблагодарив небеса, что «привычки», привитые девушке родом Теней, не проявляются. Потому он и терпит её спонтанную клептоманию. Тем более что Алисия всегда раскаивается и возвращает «позаимствованное». — Но в следующий раз постарайся продержаться дольше.
— Слово, — скрестила она пальцы.
Означало это согласие или нет, Ритан никогда не уточнял. Он верил жене и знал, что она старается. Обняв Алисию со спины, он провёл пальцами по её запястью, с удовольствием наблюдая, как начинает перламутрово мерцать брачная метка.
Лиса же смотрела на отметину долга.
— Когда ты уберёшь её? — в который раз спросила она.
«Никогда», — ответил мысленно.
Артефакты подобного уровня крайне редки и используются лишь высшими чиновниками королевства. Метка подобного рода дарит уверенность, что Маэстро в любом случае найдёт свою плутовку.
— Мне не понравился твой способ, — напомнила она. — Ты проиграл спор! Но вместо этого вся столица считает, что я должна тебе огромную сумму денег. Настолько большую, что не сумею расплатиться никогда, поэтому пришлось продать себя тебе в жёны!
— Меня это устраивает, — тихо рассмеялся он, наслаждаясь близостью её податливого тела.
— А меня нет! — воскликнула Алисия. — Это ты должен мне.
— Да, — целуя её в висок, шепнул он и показал свою метку. — И всю жизнь буду расплачиваться. Начну прямо сейчас…
— Снова? — шутливо отпихнула Лиса, но тут же обняла мужа. — Хорошо. Дам тебе второй шанс. — Намекая на его слова о заимствованном кольце, хитро подмигнула: — Но в этот раз постарайся продержаться дольше!
— Слово, — жарко выдохнул ей в губы Ритан прежде, чем снова окунуться в страстную и необузданно дикую любовь тайной принцессы.
О родстве Алисии с Джейденом, как и о её необыкновенном даре, никто не должен знать. Ради её безопасности. Ради её счастья. И узкий круг посвящённых людей хранит эту опасную тайну. Тени никогда не должны узнать, что девушка выжила. И они постараются…
Джейден, Риз, Ланж и Бодун. Круг настоящих друзей.
* * *
Алисия остановила экипаж и, прислушиваясь к щебетанию птиц, вдохнула свежий загородный воздух полной грудью. Обернулась к подруге и, заметив, как та, скрестив руки на груди, насупилась, рассмеялась.
— Ну что ты строишь из себя самую недовольную некромантку на свете? Подумаешь, на день оторвала тебя от любимых покойничков! Переживут!
— Шуточки твои, — буркнула госпожа Риз и вздохнула. — У меня там утопленник свежий… Между прочим, твой муж лично меня притопит в ближайшей луже, если к утру не дам ему причину смерти!
— Оливер не настолько кровожаден, — беспечно отмахнулась госпожа Ритан. — К тому же мне кажется, причина и так ясна. Он же утонул!
— Надо убедиться…
— Убедись сначала, что в этом мире есть и живые люди! — оборвала её Алисия и потащила из экипажа. — Пойдём, я тебе их покажу.
— Ненавижу живых, — проворчала Лилия, но подчинилась.
— Не всех, — тормошила её Лиса.
— Не всех, — с улыбкой согласилась та и, повернувшись к подруге, погладила её немного выступающий животик. — Одного я просто обожаю и готова уже затискать! И с нетерпением жду встречи с будущим крестником!
— Я знаю ещё как минимум одного, чей вид тебе не претит, — подмигнула Алисия.
— Не ревнуй, — фыркнула госпожа Риз. — В Маэстро, кроме меня, влюблены поголовно все женщины столицы!
— Я о другом человеке, — хитро прищурилась Алисия и развернула подругу за плечи.
К ним, помахивая тросточкой с набалдашником, в котором мелькала искра магии, направлялся молодой статный мужчина. Лёгкий ветерок играл с его удлинёнными волосами, солнечные лучи искрились в гранях драгоценных пуговиц— явных артефактов. На глазах красовались очки с круглыми зеленоватыми линзами и медленно вращающимися шестерёнками на оправе.
— Это же инспектор, который пришёл на смену Ланжу, — вздрогнула Лилия и резко отвернулась. Длинными изящными пальцами женщина затеребила тонкое кружево платья. — Чего он здесь забыл?!
— Давай узнаем, — весело предложила Алисия и помахала мужчине. — Инспектор Брукс! Доброе утро!
— Госпожа Ритан, — сняв очки, поприветствовал её мужчина. — На вас так много артефактов, что вы светитесь!
— Знаю, — беззаботно рассмеялась Лиса. И хоть с ней не было ни одного, пояснила: — Маэстро не выпускает меня из дома без десятка-второго. Вдруг я сбегу? Тогда его денежки, которые он безрассудно поменял на жену, — тю-тю!
— Я бы тоже волновался, что меня может бросить такая красивая и весёлая женщина, — вежливо ответил Брукс. — Судя по зеленоватому оттенку следа магии, господин Ритан дарит вам те, что не так давно были запрещены.
— Самые дорогие, — покивала Алисия и хитро прищурилась: — Ну как тут устоять?
— Судя по всему, вы надёжно замужем, — поддержал шутку инспектор.
— Увы, — улыбнулась ему госпожа Ритан и с усилием развернула Лилию. — А вот госпожа Риз свободна как ветер! Кстати, несмотря на то, что основное время она проводит в обществе трупов, живые тоже находят её общество интересным и познавательным.
— Не сомневаюсь. — Брукс приподнял шляпу и вежливо поклонился. — Госпожа Риз?
— Лилия, — быстро вмешалась Алисия.
— Счастлив наконец познакомиться, — протянул руку мужчина, и Риз осторожно, будто боялась обжечься, вложила в его ладонь свои пальцы. — Моё имя Сайел.
— Не желаете составить нам компанию, Сайел? — видя, что подруга смущена, поинтересовалась госпожа Ритан.
— С превеликим удовольствием, — искренне обрадовался мужчина, и Лиса скрыла победную улыбку.
Она ещё в прошлую их встречу (тогда на самом деле случайную) заметила, как эти двое переглянулись и, синхронно покраснев, одновременно отвели взгляды. Интуиция госпожи Ритан замерцала едва ли не магией, а желание устроить жизнь лучшей подруге стало настолько нестерпимым, что даже Оливер не смог отказать беременной жене и дал новому инспектору внеочередной отгул с условием его проведения в загородном парке.
Потирая руки, Алисия наблюдала, как неторопливо потекла беседа инспектора и госпожи Риз. Нарочно замедляя шаг, она отстала от парочки, убедившись, что влюблённые этого даже не заметили, развернулась и с улыбкой пошагала обратно к экипажу.
Её ждали совершенно в другом месте, и опаздывать было нельзя.
А ещё нужно заехать к Адаму, который уже топтался у порога своего салона.
— Милая Алисия! — воздел толстяк руки. — Как можно так издеваться над моими бедными нервами? Вас ещё надо причесать и убрать эти жуткие синяки под глазами… Ох, вам надо больше отдыхать — вы же ждёте малыша! И экипаж… Неужели вы до сих пор не нашли достойного извозчика?! Я порекомендую вам парочку…
