В обсерваторию можно было попасть только с космического или с воздушного корабля. Все ее помещения были герметичными, защищая людей от разреженного холодного воздуха снаружи. Внутри постоянно поддерживалась одинаковая температура с точностью до доли градуса, чтобы тепловое расширение не сместило зеркала телескопа.
Аркот и Мори, сопровождаемые Тарлано и Торлосом, посадили «Старого морехода» на посадочную площадку, которая была искусственно создана на скале, и сразу же отправились в обсерваторию. Пол там был выложен гладким твердым камнем, и на нем были установлены большие часы, которые отсчитывали время и приводили телескоп в движение.
Вся обсерватория была, конечно же, окружена магнитным щитом, и прежде чем использовать телескоп, необходимо было убедиться, что вокруг нет вражеских кораблей, потому что магнитное поле влияло на проходящие через него лучи света.
Зеркало огромного отражающего телескопа было почти триста дюймов в диаметре. Оно было достаточно мощным, чтобы засечь космический корабль, покидающий Сатор, однако его военная полезность была практически нулевой, так как черный цвет вражеских кораблей делал их совершенно невидимыми.
Вместе с Тарлано в обсерватории постоянно находились с полдюжины ассистентов, один из которых отвечал за огромное количество хранившихся под рукой фотопластинок. Каждый снимок распечатывался в трех экземплярах, чтобы предотвратить их уничтожение при нападении саторианцев. Оригинал хранился в обсерватории, а копии посылались в два крупнейших города Нансала. Именно из этого архива фотоснимков Тарлано собрал данные, необходимые для того, чтобы начти Галактику, из которой прилетели земляне.
Тарлано с гордостью рассказал Аркоту об этом телескопе. Он понимал, что телектроскоп гораздо лучше, но знал также, что земляне оценят этот триумф механического совершенства. Ричард с Робертом очень заинтересовались его рассказом, в то время как Торлос, слегка утомленный темой, в которой он почти не разбирался, изучал остальную часть обсерватории.
Внезапно он предостерегающе вскрикнул и прыгнул на целых тридцать футов по каменному полу к Аркоту и Мори, чтобы схватить их в свои огромные объятия. Раздался резкий, отчетливый щелчок пневматического пистолета и глухой удар пули. И в тот же миг Ричард с Робертом почувствовали, как дернулся обнимавший их Торлос!
С быстротой молнии Торлос толкнул обоих землян за огромную трубу телескопа, после чего перепрыгнул через нее, промчался по комнате и исчез в находившейся рядом подсобке. Послышался шум драки, еще один щелчок выстрела, а потом внезапный треск и звон разбитого стекла.
Спустя еще мгновение из подсобки вылетела и, описав широкую дугу, с тяжелым грохотом приземлившись на пол фигура мужчины. Следом прямо на нее выпрыгнул Торлос. С его левого плеча стекала струйка крови, но он крепко обхватил противника своими гигантскими руками, прижав его к полу. Борьба длилась недолго. Торлос просто сжал обеими руками грудь незнакомца, после чего послышался слабый скрип металла, и она начала прогибаться внутрь! Через мгновение он был без сознания.
Торлос стянул с неподвижно лежащего противника тяжелый кожаный ремень он связал ему руки, много раз обернув ремень вокруг запястий. К тому времени, когда Тарлано, а за ним и Аркот с Мори вышли из своего укрытия, он уже завязывал последний узел.
«Это саторианский шпион, который больше ничего никому не доложит, – широко улыбнулся Торлос. – Я мог бы сразу прикончить его, но мне хотелось доставить его на допрос в совет. С ним все будет в порядке, я просто немного помял ему грудь».
«Мы снова обязаны тебе жизнью, Торлос, – серьезно посмотрел на него Аркот. – Ты страшно рисковал, пуля запросто могла пробить тебе сердце, а не ребро, как это, по-видимому, произошло».
«Ребро? Что такое ребро?» – этот образ показался Торлосу совершенно незнакомым.
Ричард как-то странно посмотрел на него, а потом протянул к нему руку и пробежал пальцами по его груди. Она была гладкой и твердой!
– Мори! – воскликнул Аркот. – У этих людей нет ребер! Грудь у них такая же гладкая, как череп!
– Тогда как же они дышат? – удивился Роберт.
– А как дышишь ты сам? Я имею в виду основную часть времени. Ты используешь диафрагму и мышцы живота. Нансалийцы – тоже!
Мори усмехнулся.
– Неудивительно, что Торлос прыгнул перед этой пулей! Ему было не так страшно, как нам – у него же есть встроенный бронежилет! Чтобы добраться до любого жизненно важного органа, придется выстрелить ему в живот.
Аркот снова повернулся к своему спасителю.
«Так кто этот человек?» – спросил он мысленно.
«Несомненно, саторианский шпион, посланный убить вас, землян – ответил Торлос. – Я увидел дуло пистолета, когда он целился, и прыгнул на пути пули. К счастью, она мне не сильно повредила».
– Нам лучше вернуться в город, – сказал Ричард вслух. – Фуллер и Уэйд могут оказаться в опасности!
Они втолкнули саторианского шпиона на корабль, где Мори еще крепче связал его тонкими нитями люксового кабеля.
Торлос посмотрел на это и покачал головой.
«Он разорвет эти веревки, как только проснется, даже не подозревая об этом. Ты забываешь о силе нашего народа».
Роберт улыбнулся и обвязал веревку вокруг запястий Торлоса, предлагая ему продемонстрировать эту силу.
Торлос попытался развести руки в стороны, и на его лице появилось удивленное выражение. Он потянул сильнее, и его улыбка исчезла. Огромные мускулы на его руках вздувались гребнями и перекатывались под кожей, но тонкая веревка, к его изумлению, оставалась неповрежденной. В конце концов, Торлос расслабился и смущенно улыбнулся.
– Ты победил, – подумал он. – Я больше не стану комментировать то, что вы делаете.
Они на полной скорости вернулись в столицу: Аркот летел так быстро, как только мог, потому что Торлос предчувствовал, что попытка убрать их с Мори с дороги могла быть предпринята с какими-то далеко идущими целями. Уэйда и Фуллера сразу предупредили о покушении по радио, и они немедленно удалились в зал заседаний совета троих. Туда же приехали следователи, чтобы допросить заключенного, как только его привезут.
Прилетев в столицу, Аркот, Мори и Торлос, несший на плече вырывающегося связанного шпиона, тоже прошли в здание совета.
Земляне не без интереса посмотрели, как нансалийские эксперты-следователи допрашивают заключенного. Философия Норуса не допускала пыток даже для злобного врага, но вопрошающие были хитры и изобретательны в своих методах. В течение нескольких часов они по очереди забрасывали пленника вопросами, уговаривали, угрожали и спорили с ним.
Но все это ничего не дало. Пленник упрямо молчал. Почему он пытался застрелить землян? Отказ отвечать. Каковы были его приказы от Сатора? Тишина. Каковы планы Сатора в отношении Нансала? Молчание. Знает ли он что-нибудь о новом оружии? Шпион пожал плечами.
В конце концов, слово взял Аркот.
