Глава первая
Снег бодро поскрипывал под моими ботинками. Я не могла надышаться свежим морозным воздухом, который словно хрустел на моих зубах. Как же сладко он пахнет после подвала дома Джейсона!
К слову, толком позавтракать мне так и не дали. По вполне понятным причинам у меня совершенно не было аппетита. Прежде ароматный запах горячей выпечки вызывал лишь чувство тошноты. Да и Томас с Тегреем, позабыв про свои обещания, даже не дали мне выпить горячего шоколада. Точнее, даже не так. Тегрей снисходительно обронил, что не будет возражать, если я утолю голод. Мол, сиди, наслаждайся едой и разговором с Джейсоном, а если хочу, то могу вернуться к Милдред. А они с Томасом навестят Уилфреда. И, естественно, я не воспользовалась столь любезным предложением. Ага, как же, буду я тут чаи распивать, когда самое интересное пройдет без моего участия! Знаю я этих мерзавцев, потом от них никаких подробностей не добьешься. Лишь посоветуют не лезть не в свое дело.
Томас шел рядом со мной, заложив руки в карманы пальто, и сосредоточенно хмурился. Тегрей чуть отстал, и я решила воспользоваться удачным моментом, чтобы уточнить причины столь разительной перемены характера своего бывшего жениха. Создается нехорошее впечатление, что он собственными руками подталкивает меня в сторону Тегрея. И это все очень и очень подозрительно.
– Томас, как ты себя чувствуешь? – прямо спросила я.
Тот от неожиданности едва не оступился. Изумленно вздернул бровь и посмотрел на меня, молча требуя пояснений.
– Тегрей никаких чар на тебе не испробовал? – уточнила я, покосившись на герцога, который в этот момент фыркнул от смеха, позабавленный моими словами.
– Ты о чем, Альберта? – опасливо поинтересовался Томас. – Какие чары на мне должен был испробовать Тегрей?
– Ну уж не любовные, – пробормотала я. Язвительно улыбнулась, вспомнив откровения Сесилии, и протянула: – Хотя… Если учесть слухи, которые, оказывается, ходят при дворе о предпочтениях герцога Визгорда…
– Не провоцируй меня, Альберта, – мурлыкнул Тегрей, и его карие глаза потемнели от гнева. – Или тебе понравилось, как я тебя отшлепал? Так только попроси – и я всегда с радостью повторю.
– Уволь меня от необходимости выслушивать подробности ваших предстоящих постельных утех. – Томас досадливо поморщился.
– Да что с тобой не так?! – не выдержав, возопила я в полный голос. Да так, что с ближайшего дерева вспорхнула озябшая ворона, хрипло раскаркавшись напоследок. – Что он с тобой сделал? Я тебя не узнаю! Ты как будто… как будто…
Замялась, не в силах сказать, что Томас словно нарочно подталкивает меня в сторону Тегрея. Да, лорд Бейрил меня не любит. Но хотя бы в честь их извечного соперничества мог бы чинить герцогу препятствия. Кстати, и чинил. Вчера, по крайней мере.
Томас устало вздохнул и остановился. Посмотрел на Тегрея, который широко улыбался, как будто получал настоящее наслаждение от этой сцены.
– Ты ей скажешь или мне придется? – спросил он.
– Я. – Тегрей откашлялся, прочищая горло. Потом совершенно спокойно заявил: – Видишь ли, моя дорогая, Томас вчера предложил мне сделку. Он помогает мне получить книгу Уилфреда. Ту самую, которая меня так заинтересовала. А я в ответ оставляю тебя в покое. Навсегда забываю о твоем существовании.
Я приоткрыла рот в немом изумлении. Ого!
– Сделку? – прошипела я – так от возмущения перехватило дыхание. – Я вам что, вещь какая-то?
– В том-то и дело, что не вещь, – поторопился успокоить меня Томас. – Альберта, ты очень дорога мне. Действительно очень. И мне безумно стыдно за то, как я с тобой обращался все время нашего знакомства. Ты спасла мне жизнь, а я вел себя как последний идиот. Не обращал внимания на твои чувства и желания. Спокойно мог осадить тебя или сказать что-нибудь резкое и неприятное.
Я быстро-быстро заморгала от таких откровений. Ох, что-то мне все это не нравится. А вдруг Тегрей действительно что-то сделал с Томасом? Потому что на него это совсем не похоже.
– Сердцу не прикажешь, Альберта. – Томас виновато усмехнулся. – Ты прекрасная девушка, которой я от всей души желаю счастья. Но сам я тебе такого счастья даровать не смогу. Однако я пообещал себе, что сделаю все от меня зависящее, чтобы устроить твою дальнейшую судьбу. Естественно, мне не нравилось то настойчивое внимание, которое оказывал тебе Тегрей. Женщин у него было предостаточно. И я бы не хотел, чтобы ты пополнила число тех, кому он разбил сердце.
– Слишком много пафоса, – пробормотал Тегрей. – Никому я сердца не разбивал. Они знали, на что шли, когда подписывали договор. О любви в этих отношениях речи не шло изначально.
– И что? – спросила я, замерев от внутреннего напряжения.
Неужели Тегрей согласился с предложением Томаса? Ох, я понимаю, что должна этому радоваться. Потому что это означает свободу для меня. Не надо будет больше убегать и прятаться. Но… Почему сердце так больно защемило в этот момент?
Тегрей медлил, явно наслаждаясь затянувшейся паузой. Опомнившись, я постаралась спрятать свои истинные эмоции под маской нарочитого равнодушия. Но было уже поздно. Герцог с трудом удерживался от смеха, видимо, позабавленный, как от обиды вытянулось мое лицо.
– И я послал его ко всем демонам, – наконец милостиво обронил он. – Даже более того: предложил ему стать шафером на нашей свадьбе.
Мне как-то разом стало нехорошо. Сегодня было еще более морозно, чем вчера, но меня кинуло в жар. Я покачнулась, и Томас, стоявший рядом, бережно придержал меня за локоть.
– Шафером? – сдавленно переспросила я, гадая, уж не ослышалась ли. – На свадьбе?
– Ну да. – Тегрей пожал плечами, словно удивленный, что надо объяснять столь очевидные вещи. – Кстати, Альберта, чур потом не жаловаться! Сама отказалась от легкой и приятной роли быть моей любовницей. Не захотела жить в свое удовольствие, пользуясь всеми благами моего расположения? Твое право. Но, поверь, быть моей законной супругой – гораздо более тяжело и неприятно. Столько обязанностей и хлопот на тебя навалится – страшно представить!
– Но я не собираюсь выходить за тебя замуж! – опять возопила я и притопнула ногой. – Ни за что!
– Я, как человек, воспитанный в старых традициях, намереваюсь попросить твоей руки у твоих родителей, – с улыбкой сообщил мне Тегрей, откровенно наслаждаясь той бурей эмоций, которую вызвали во мне его слова. – Они как раз собираются в Бриастль к Новому году. Вот им и будешь объяснять, с чего вдруг отказываешься от чести стать герцогиней Визгорд.
