Шум привлек внимание крестьян. За прикрытыми ставнями замельтешили огоньки.
Шаарель раздраженно зарычала и прыгнула к ближайшему дому. Дверь оказалась прочной и поддалась не сразу. Брызнувшие во все стороны щепки задели демоницу по лицу, едва не попав в глаза. Она встряхнулась и шагнула внутрь.
Тоненькая девушка, почти девочка, уставилась на нее огромными от испуга глазами. Дешевый светильничек дрожал в худой руке, грозя погаснуть.
– Мамочка… – тихо прошептала крестьянка. – Нет… не подходи… – Она судорожно зашарила по стене свободной рукой, пытаясь схватить вилы.
Шаарель выбила их в одно мгновение, словно тонкий прут, и нерешительно потянулась когтями к шее девушки. Пульс бился часто-часто, как пойманная птица.
– Не убивай… – жалобно слетело с посеревших губ. – За что?
Рука дрогнула, оставив на теплой коже глубокие царапины. Слабый запах крови хлестнул по натянутым нервам, вызвав приступ жажды. Шаарель непроизвольно облизнулась. Крестьянка дернулась и вдруг завизжала, громко и нестерпимо противно.
– Замолчи! – Демоница надавила на горло, сначала слабо, а потом все сильнее и сильнее, заставляя визг захлебнуться. – Да замолчи же! – Шаарель не поняла, когда девушка обмякла в ее руках, перестав сопротивляться. Тишина ударила тяжелым обухом. Тихо, слишком тихо… Тряхнула неподвижное тело, но голова лишь безвольно мотнулась из стороны в сторону. Пульса под пальцами не было.
Захотелось завыть, словно раненый зверь… А из царапин скатилось еще несколько алых капель, дразня и притягивая…
Шаарель скрипнула зубами. Если бы речь шла только о ней! Но ребенок… Вдруг времени все-таки хватит?
Когти рванули мягкую плоть, вспарывая желудок. Дальше было проще…
Стоило выпустить голод из под контроля, как все начало получаться словно само собой. Следующей жертве в глаза она уже не смотрела.
К утру в деревеньке не осталось ни одной живой души, а в белоснежном покрывале, укрывавшем землю, появились грязные проплешины, проеденные лужами горячей крови. Но даже этих смертей не хватило, чтобы утолить терзающий тело голод, и демоница устремилась дальше на юг, ведомая инстинктами.
Если не приглядываться, деревеньки казались похожими друг на друга, как падающие с неба снежинки. До того, как Шаарель покидала их, оставляя после себя алый след.
Как- то раз она попыталась остановиться, но разум тотчас же наполнили тяжелые мысли, и демоница поспешила прогнать их прочь, возобновляя свою охоту. Не имеет значения, какая цена будет уплачена за жизнь ее ребенка. Пусть даже полукровка, но он не даст угаснуть ее роду.
Крестьяне почти не сопротивлялись, страх парализовывал их крепче любых пут, и им нечего было противопоставить силе и скорости демона. Лишь однажды какой-то кузнец попытался защитить свою семью, размахивая тяжелым топором. Крестьянин выглядел неповоротливым, но оказался на удивление ловок, и даже несколько раз задел шкуру Шаарель, нанеся глубокие порезы. В тот раз ей пришлось убежать, бросив чересчур опасную добычу.
То, что в роли добычи может оказаться и она сама, демонице даже не приходило в голову. На скользнувший в воздухе посторонний запах Шаарель просто не обратила должного внимания, погрузившись в смакование недавней охоты. В этом селении она уничтожила всех, и причин соблюдать осторожность не было. А когда игнорировать всплеск чужой силы стало невозможно, скрыться она уже не успевала.
Мокрыми брызгами взорвались сугробы, взвихрившись на миг краткой метелью, и выпустили из себя десять закутанных в темное фигур с черными птицами на плечах. Шаарель уже доводилось видеть похожую птицу, только та была белой.
– Какая чудная… – рассмеялся один из ловцов, откидывая назад капюшон. Выжженные на голове руны едва заметно светились, мешая сосредоточиться на зажатом в руках посохе. – Половины чешуи нет.
– Облезает, – отозвался второй. – Больная, наверное…
Шаарель низко зарычала, выпуская когти. Кто бы они ни были, так просто она не сдастся.
– Эй, демон! Ты ведь понимаешь нас, верно? Скажи что-нибудь, – сухие пальцы взъерошили перья устроившейся на плече шальры.
– Я не говорю с врагами! – отрезала она, стараясь не потерять из виду ни одной из темных фигур.
– Враги? Но мы не сделали тебе ничего дурного. Пока. – Ловец с выражением полнейшего безразличия на лице подцепил посохом валявшиеся на окровавленном снегу внутренности и лениво приподнял их повыше, словно собираясь получше рассмотреть.
Шаарель подозрительно сощурилась. Запах крови дразнил обоняние, не давая нормально думать.
– Так что вам от меня надо?
– Мы тут подумали, что ты можешь оказаться полезной… – протянул он. – Маленькая услуга с твоей стороны – в обмен на жизнь.
Демоница напряглась.
– Вам не победить меня!
– Да? Ну так попробуй уйти отсюда, – неприятно усмехнулся бритоголовый, обнажая желтые зубы. В воздухе разлился мелодичный перезвон. По коже Шаарель скользнула волна чужой силы. Эта сила была слишком близка демонице, и тешить себя иллюзиями не имело смысла. Крови недавних жертв не хватит, чтобы одержать верх.
– Какая… услуга? – вынужденно уточнила она.
– Убить одного человека. Он нам мешает.
– Вы не можете убить живого? – не удержалась от изумленного возгласа Шаарель.
– Нам не вполне удобно это сделать. Мы связаны договором, – фальшиво улыбнулся ловец. – А вот для тебя нападение не составит проблем. Конечно, придется еще прорваться через охрану, а они не так слабы, как беспомощные крестьяне, – он пнул концом посоха выпотрошенный труп, – но мы обеспечим тебя хорошей кольчугой и всем прочим.
– Охрану? Он жрец? – опасливо сощурилась демоница.
– Нет. Обычный человек, только крайне высокопоставленный. Император. Не самая простая задача, но разве ты не желаешь остаться в живых?
– Вы же служите ему…
– Мы служим себе. И не собираемся пояснять мотивы предлагаемой сделки. Ты либо соглашаешься – и тогда после успешного покушения мы даем тебе возможность вернуться в Бездну, либо отказываешься – и тогда мы уничтожим тебя.
– В Бездну? А если я не хочу?
Ловец рассмеялся, холодно и неприятно.
– Демон, не наглей. Не думаешь ли ты, что мы будем спокойно ждать, пока ты не сожрешь половину империи или того больше? Мы и так чересчур щедры.
Шаарель вздохнула, выдувая в холодный воздух клубы пара. В Бездне ее ждет Реххас и кольцо повиновения… Ей нельзя возвращаться.
– Недостаточно!
– На что ты надеешься? – нахмурился бритоголовый. – Мы сильнее!
– Когда-то говорили, что с моим уровнем невозможно прорвать Барьер. Я рискну проверить вашу силу, – она хищно оскалила зубы.
– Все-таки вы не больше, чем обычные животные, лишенные разума, – раздраженно бросил ловец. – Чем ты собралась рисковать, когда мы уже спеленали тебя по рукам и ногам? – Он щелкнул пальцами. Шаарель не успела дернуться, как воздух вокруг нее загустел, превращаясь в вязкий кисель. – Ну? Не желаешь передумать? Учти, мы ведь еще и не сами покончим с тобой, а отдадим жрецам Храма. Как думаешь, будет ли легкой твоя смерть?
