Солнце разбудило Шэнна, коснувшись лучом его век. Юноша повернулся на бок, заморгал спросонья, соображая, почему стена комнаты из гладкого пластика превратилась в необработанный красный камень. Затем он вспомнил. В пещерке Шэнн лежал один, и увидев это, он испуганно выскочил наружу, испугавшись, что росомахи сбежали. Но оба зверя копались под валуном, и сосредоточенность их усилий говорила о том, что роют они не напрасно.
Резкий укол в кисть руки подсказал Шэнну, что же именно они там нашли, и он бросился прочь из района раскопок. Росомахи унюхали гнездо земляных ос, и теперь пожирали личинок, естественно, вынуждая полноправных обитателей гнезда к отпору.
А перед Шэнном встал вопрос, что съесть самому. Как и всем членам экспедиции, ему были сделаны все положенные прививки, и на тренировках он ел местную пищу, собранную разведчиками и помеченную: «безопасно». Но долго ли он протянет на тех видах местной пищи, которые знает? Рано или поздно придется экспериментировать на себе. Впрочем, он уже пил воду прямо из ручья, без всяких очистителей, и этот безрассудный, но необходимый поступок не повлек за собой никаких вредных последствий. Ну, что ж, здесь есть ручей, значит, должна быть и рыба. Но вместо рыбы Шэнн поймал еще одного обитателя ручья, который по непонятной причине выбрался на берег. Эта неповоротливая тварь с покрытым панцирем телом и плоским хвостом, медленно перебиравшая длинными суставчатыми ногами, оказалась легкой добычей для его дубинки.
Шэнн бросил голову и потроха Тоги, которая уже оставила гнездо земляных ос. Та осторожно понюхала и принялась чавкать. Шэнн разжег костер и испек жесткое зеленое мясо. Пресное на вкус, оно все-таки послужило едой и хоть как-то наполнило желудок.
К полудню его оптимизм оправдался, они нашли еще один ручей, а росомахи изловили стройноногое животное с шерсткой, по цвету очень похожей на пурпурную листву. Оно было чуть поменьше земного оленя, но на голове росли не рога, а гребень жесткой щетины, вздымавшийся над головой на добрые двенадцать дюймов. Шэнн неровно отрезал несколько кусков мяса про запас, а росомахи слопали остальное, наслаждаясь заслуженной добычей. Голову они аккуратно закопали.
А когда Шэнн присел у ручья, чтобы сполоснуть руки, он услышал крик кла-кла. С тех пор, как они ушли из долины с озером, он не видел ни одного флаера Трогов. Но крики стали настолько громкими, что у него зазвенело в ушах. Шэнн понял, что где-то рядом находится крупная колония кла-кла, и ее обитателей что-то серьезно потревожило.
Как был, на коленях, юноша бросился под прикрытие ближайших кустов и пополз в сторону криков. Их причиной мог послужить патруль Трогов, и Шэнн должен был узнать это.
Лежа под кустами, землянин взглянул на достаточно крутой, заросший травой склон, спускавшийся к югу, — вероятно, спуск в какую-то долину.
Кла-кла кружили над деревьями туда-сюда, издавая свой отрывистый боевой клич. Проследив за их полетом, Шэнн понял — то, что их вспугнуло, находится внизу, в долине, вне его поля зрения. Наверное, ему лучше всего было бы просто отступить, и благоразумие подсказывало именно это. Все же он колебался.
Шэнну не хотелось идти на север, и карабкаться на горы — тоже. Лучше всего было бы пойти на юг, и перед возможным отступлением он должен быть абсолютно уверен, что путь на юг закрыт.
Поэтому землянин пополз вниз по склону, прячась в высокой траве. Он справедливо решил, что если кла-кла и обратят на него внимание, то в общем шуме это все равно не будет заметно. Но в очередной раз выглянув между стеблей, он неожиданно замер на месте, руки впились в землю.
Земля в долине еще дымилась от выхлопа ракетных двигателей, а в круге выжженной травы замер небольшой разведывательный корабль землян. Шэнн приподнялся на колено, и приветственный крик замер у него в горле. Одна из посадочных опор корабля была сломана, и он завалился на бок так, что больше не сможет взлететь. А над невысоким холмом к западу вращалась знакомая черная тарелка, флаер Трогов.
Флаер резко бросился вперед, и Шэнн с напряжением ожидал хоть какой-нибудь ответной реакции от разведчика. Эти небольшие и быстрые корабли землян оснащались мощным вооружением, делавшим их в несколько раз более опасной целью. Корабль землян мог спокойно отстреляться от корабля Трогов, а то и уничтожить противника. Но покосившийся корабль не сделал ни одного выстрела. Трог настороженно покружился вокруг, ожидая подвоха. Дважды он отлетал к западу и снова возвращался. Когда он вернулся во второй раз, в янтарном небе черной точкой показался еще один флаер.
Внутри у Шэнна все сжалось. Теперь земной разведчик потерял все свое преимущество, а вместе с ним — и всю надежду. Теперь, прикрывая друг друга, Троги смогут легко раскромсать подбитый разведчик своим лучевым оружием. Юноше захотелось уползти прочь, чтобы не смотреть на уничтожение последнего корабля землян. Но непонятное упрямство удерживало его на месте.
Троги снова закружили над кораблем землян, вокруг которого уже крутилась стайка кла-кла. Затем одна из тарелок ударила по кораблю таким же лучом, которыми они уничтожили базу. Если пилот разведчика еще был жив (хотя вряд ли, судя по тому, что корабль даже не пьлался защищаться), то этот удар наверняка прикончил его. Но Троги не собирались рисковать. Второй флаер на мгновение замер в воздухе, прицелился и выпустил второй ослепительный луч, ударивший в землю с такой дрожью, что у Шэнна побежали по коже мурашки.
Но вот того, что случилось потом, самоуверенные Троги явно не ожидали. Шэнн вскрикнул, закрыв лицо руками — ярчайший багровый огненный шар ослепил его. Раздался оглушительный взрыв. Шэнн бросился наземь, оглохший и ослепший. Затем, протирая заслезившиеся глаза, он попробовал разглядеть, что же произошло.
Сквозь пелену слез он увидел размытый силуэт корабля Трогов. Тот больше не вращался, очевидно, безразличный к силе тяжести планеты. Его качало из стороны в сторону, как лист, падающий под порывами ветра. Вот флаер задел боком о красную скалу, корпус вмялся, он отлетел в сторону и грохнулся вниз, не дальше чем в полумиле от дымящегося Кратера с останками земного корабля. Раненый пилот разведчика выиграл последнюю отчаянную игру, использовав свой корабль, как приманку.
Землянин унес с собой только одного Трога. Шэнн снова протер глаза, заметив второй флаер, улетавший на запад.
Может быть, в глазах у него все еще двоилось, но Шэнну показалось, что уцелевший Трог виляет из стороны в сторону, Словно опасаясь второго удара. А может быть, и его корабль получил повреждения.
Шэнн закашлялся от едкого дыма, поднимавшегося из долины. На земном корабле никто не мог уцелеть, и вряд ли кто-то остался в живых на изуродованной тарелке Трогов. Но скоро здесь появятся полно жуков, и они непременно обыщут все кругом. Интересно, что здесь делал этот разведчик? Может быть, пилот летел на базу, но не поймав сигналов маяка, насторожился и решил сесть в стороне от лагеря? Или Троги попытались уничтожить разведчика, еще когда корабль вхо дил в атмосферу, подбили его и заставили совершить аварийную посадку? По крайней мере, эта битва дорого обошлась Тро гам. Землянин хоть как-то рассчитался с ними за базу.
