Стелла не могла видеть гримасы брезгливости, исказившей красивое лицо Карлоса при упоминании о месте, где она работает, – как раз в это время он стоял позади, отодвигая для нее стул. Когда она уселась и оправилась от пережитых эмоций настолько, что могла продолжить разговор, Карлос уже мило беседовал с Бланш...
– Впечатляющий человек, – сказал Томас, глядя, как Карлос со своей спутницей устраивается за ожидавшим их столиком, перед которым уже угодливо склонился метрдотель.
Разумеется, богатство и могущество Карлоса Рамиреса обеспечивает ему внимание к своей персоне везде, где бы он ни оказался, подумала Стелла с кривой усмешкой.
– Вы правы, Том, – вздохнула она. – Бланш очень счастливая женщина.
– А вот тут вы ошибаетесь. У нее нет никаких шансов заполучить Рамиреса. Зато вам следует поостеречься. Послушайте совета человека, хорошо знающего свой пол. Я наблюдал, как Рамирес смотрит на вас, как танцует с вами. О его галантных похождениях ходит множество слухов, а вы слишком хорошая женщина для мужчины с репутацией, подобной его.
– Я воспринимаю это как комплимент, – благодарно отозвалась Стелла. – Однако думаю, что вам не стоит беспокоиться. – Бросив мимолетный взгляд на другую пару, она грустно улыбнулась Томасу. – В одном вы правы: мы с ним живем в разных мирах.
Ужин завершился кофе, и Томас уговорил Стеллу продлить вечер, посмотрев небольшое эстрадное представление. Все прошло прекрасно, но, когда Томас вез девушку домой на такси, она всю дорогу зевала.
У двери дома Стеллы Томас пошутил:
– Я не смею зайти к вам без вашего разрешения, тем не менее спасибо за приятно проведенный вечер. Можете передать вашим партнерам, что им не о чем беспокоиться. Я вложу эти деньги в ваше предприятие и таким образом тоже стану вашим деловым партнером. Утром мы с Родни обговорим детали. Хорошо? – Поцеловав ее в щеку, он добавил: – Спокойной ночи.
Войдя в элегантно обставленный холл, Стелла легко взбежала по лестнице на втором этаже. Однако, взглянув на часы, досадливо покачала головой. Три часа ночи. Было слишком поздно для того, чтобы будить Энн и Родни даже ради приятной новости. Пришлось подниматься к себе на третий.
Строго говоря, дом принадлежал Стелле и поначалу являлся самым большим активом компании. В подвале находились ателье и студия. На первом этаже располагались выставочные, торговые и офисные помещения. Второй этаж занимали Энн с Родни. На третьем жила она сама, а мансарду снимал один фотограф.
Питер был симпатичным молодым человеком, делающим прекрасные снимки для модных журналов. Его знакомство с известными манекенщицами, позировавшими ему в туалетах Стеллы, весьма способствовало известности дома моды «Фокси», фирменным знаком которого служило изображение очаровательной лисички в золотом овале. В свободное время Питер подрабатывал в выставочном и торговом залах. Покупательницы его просто обожали. На взгляд Стеллы, все устроилось как нельзя лучше. Она любила свой дом и чувствовала себя в нем в полной безопасности...
– Это ты, Стелла? – Театральный шепот прервал ход ее мыслей.
Повернувшись, она сбежала по лестнице прямо в объятия Родни.
– Открывайте шампанское! Рамфорд решил поддержать нас! – воскликнула она и бросилась в открытую дверь гостиной, где ее уже поджидала Энн.
– Ты уверена? – схватив Стеллу за руку, спросила подруга. – Ну, рассказывай!
– Нет, сначала рассказывай ты. Что сказал врач? – потребовала Стелла.
Энн довольно улыбнулась и погладила себя по животу.
– У нас будет маленький, – торжественно сообщила она восторженно ойкнувшей подруге. – А теперь поведай нам твои новости, только по порядку.
Через полчаса ее друзья уже знали все.
– Наш бизнес процветает, это я поняла, – сказала Энн, не отрывая от Стеллы изучающего взгляда. – А вот как насчет этого мистера Рамиреса? Не так ли звали того типа, который бросил тебя, когда ты отдыхала с матерью в Испании?
– Как выяснилось, Карлос вовсе не бросил меня! – горячо возразила девушка. – Ему пришлось срочно уехать по делам, а когда он вернулся, то записка, которую я ему адресовала, потерялась. – Было очень странно произносить его имя вслух после многолетних попыток забыть навсегда. Стелла почувствовала, что краснеет, и смутилась. – Все это ничего не значит. Кроме того, уже четыре часа утра. Поговорим об этом завтра... Хотя, впрочем, и говорить-то не о чем.
Позднее, уже лежа в своей огромной кровати, она пыталась убедить себя в том же. Но мыслями то и дело возвращалась к тем каникулам в Испании.
2
Впервые она увидела Карлоса среди гостей матери, выйдя на террасу с подносом, уставленным напитками. Он стоял вместе со своим отцом возле плавательного бассейна и от души над чем-то смеялся. Стелла чуть было не выронила поднос – так поразила его истинно мужская красота ее юное сердце. Одетый просто, в белые шорты и тенниску, в вырезе которой виднелась мускулистая, покрытая черными волосами грудь, с длинными загорелыми ногами, этот человек напомнил наивной девушке античного бога, заставив глупо замереть на полдороге.
– Что ты там копаешься, сестричка! Мы умираем от жажды! – раздался голос матери, заставивший всех находящихся у бассейна гостей, включая и Карлоса, оглянуться.
Отчаянно покраснев, она неуверенно двинулась вперед. И вдруг, словно по волшебству, он оказался рядом с ней.
– Послушайте, дайте это мне. Прекрасным юным особам вроде вас должны оказывать услуги, а вовсе не наоборот.
Именно так все и началось.
Вскоре он уговорил ее снять длинное хлопчатобумажное платье, под которым скрывалось бикини, и искупаться за компанию с ним в бассейне. Вид Карлоса в одних плавках мог потрясти воображение любой женщины, и Стелла не стала исключением. Он болтал, поддразнивал, ухаживал за ней, и к концу вечера знал, что она незамужняя девятнадцатилетняя студентка, в первый раз в жизни попавшая за границу с сестрой Юлией, снявшей эту виллу.
Ложь претила ей. Однако мать хотела, чтобы никто не подозревал об их истинных родственных отношениях, что казалось малой ценой за возможность провести время вдвоем. Стелла знала, что Юлия по-своему любит ее, что та и доказала после смерти своей матери, которая оставила все, чем владела, внучке. Чтобы уговорить Юлию принять унаследованные деньги, дочери понадобились все ее способности к убеждению. Однако при этом мать настояла на том, чтобы они положили деньги на общий счет, которым могли бы пользоваться вместе. С готовностью согласившись, Стелла не прикасалась к ним до смерти матери...
Беспокойно завозившись в постели, она провела кончиком языка по губам. Казалось, только вчера губы Карлоса впервые коснулись их. Тяжело вздохнув, Стелла перевернулась на живот, зарывшись лицом в подушку, и воспоминания нахлынули вновь...
Тем вечером, собираясь уходить, Карлос нежно обнял ее и поцеловал. И именно тогда девушка поняла, что влюбилась.
