Его самодовольная физиономия разозлила ее. Но Кэсс сердилась и на себя за свою неверную оценку садовника: самоуверенно посчитала, что привлекает его так же, как он ее. Она совершила и другую ошибку: решила, что он из тех мужчин, которые стараются обмануть женщину в трудной ситуации.
Прищурившись, Кэсс стала осматривать сначала высокую ограду, а потом садовника. Выражением лица он был похож на мальчишку, который подстрекает своего друга сделать то, за что им обоим попадет.
Кэсс еще раз примерилась к ограде. Садовник следил за ней с нескрываемым интересом, не веря, что она собирается последовать его странному совету.
А Кэсс между тем сняла туфли и через решетку сунула их садовнику.
— Подержите, — приказала она и протянула ему сначала сумочку, а потом и жакет. Задрав юбку выше колен и бросив взгляд на остолбеневшего садовника, она с ловкостью опытной гимнастки взобралась наверх, а затем спрыгнула на траву по ту сторону ограды. Встала, отряхнула юбку и подошла к садовнику.
— Спасибо, — сказала она, забирая у него свои вещи и надевая туфли.
Садовник снова рассмеялся, но на сей раз Кэсс осталась довольна тем, как он смеется.
— Вижу, вы провели свою юность не в прокуренных помещениях, — сказал он. — Вы, верно, были сорванцом.
— Я и сейчас такая, — с гордостью ответила Кэсс. Ее сердце отчаянно билось: только сейчас она поняла всю безрассудность своего поступка.
— Не сомневаюсь. — Он поднял руки, сдаваясь.
— Вот и хорошо. А теперь скажите, где мне найти миссис Кроссуайт, и можете возвращаться к работе.
— Боюсь, что все не так просто. — Он быстро натянул футболку.
— Что? — вскипела Кэсс. — Ведь мы с вами заключили сделку. Вы ведь сказали…
— Полегче, мисс, сбавьте обороты. Я не отказываюсь от своего обещания. Просто хочу предупредить, что я должен пойти с вами. Без провожатого вам Эмили не найти. Ни один из служащих вам не поможет, и у вас не будет ни малейшего шанса отыскать Эмили, если вас не сопровождает кто-то из персонала. Так что придется вам пойти со мной, и если нас остановят, объясняться буду я. Понятно?
— Понятно, — ответила Кэсс, заправляя мятую блузку за пояс такой же мятой юбки. Жакет она решила не надевать, во всяком случае, до тех пор, пока они не подойдут к дому.
Садовник взял ее за руку и потянул за собою. Он не выпускал ее руки, хотя Кэсс заметила, что они идут прямиком через газоны по направлению к большому особняку. Но эта рука, такая большая и теплая, была как обещание провести ее, целой и невредимой, через все препоны, которые ей готовит жизнь.
Волна радости захлестнула Кэсс: ей удалось попасть на территорию! Она встретится с миссис Кроссуайт! У нее все получится!
Они подошли к дому сзади, миновав ухоженный парк в английском стиле, огороженный кустарником. Потом прошли через мощеный внутренний дворик. Распахнув большие стеклянные двери, садовник жестом пригласила Кэсс войти в дом. Она остановилась, с удивлением наблюдая, как он на пороге расшнуровал и скинул высокие ботинки.
Войдя, он направился к висевшему на стене телефону, снял трубку, но номера набирать не стал, а подождал, когда ему ответят.
— Марк? Я в утренней комнате. Попроси, пожалуйста, Эмили придти сюда. У нее гость, которого она не ждала.
«Утренняя комната». Хорошее название. В утренние часы она, наверно, выглядит еще лучше, чем сейчас, в конце дня. Солнечный свет лился через огромные окна и стеклянные двери, освещая каждый уголок. Везде были цветы: высокие — в горшках на полу, те, что поменьше, — на столах и в корзинках, свисавших с крючков на стенах. Впечатление легкости и чистоты дополняла плетеная мебель и разбросанные повсюду зеленые и желтые подушки. Можно было подумать, что находишься в оранжерее, если бы не восхитительно прохладный воздух.
Садовник повесил трубку и плюхнулся на плетеный стул.
— Устраивайтесь поудобней, — предложил он Кэсс.
Несмотря на очарование комнаты, Кэсс чувствовала себя скованно. Предстоящая встреча с миссис Кроссуайт беспокоила ее. Кроме того ей хотелось задать садовнику кое-какие вопросы. Он дважды назвал миссис Кроссуайт «Эмили». В первый раз она не придала этому значения, полагая, что такое фамильярное обращение просто сорвалось у него с языка, как это часто бывает со служащими, которые называют шефа в его отсутствие по имени. Но когда тот во второй раз назвал хозяйку поместья Эмили, у Кэсс закралось сомнение. Каковы функции этого человека в поместье Кроссуайт и в каких он отношениях с хозяйкой?
Он явно чувствует себя здесь совершенно непринужденно: не колеблясь вошел в дом и снял ботинки, как хозяин, заботящийся о чистоте пола; знает, где находится домашний телефон и почти в приказном тоне попросил миссис Кроссуайт спуститься. А теперь развалился на стуле, да еще пригласил Кэсс устраиваться, словно у него было право приводить в дом кого угодно. Кто он?
Кэсс нервно облизала губы. На данный момент он ее единственный союзник. Она пыталась лгать ему, приказывать и вдобавок хотела его подкупить, чтобы пробраться за ворота. Он высмеял ее, но все-таки помог. Интересно, отпер бы он ворота, если бы она не приняла его смехотворный вызов и не перелезла через ограду? Трудно сказать.
Кэсс надела жакет и провела рукой по растрепанным волосам, стараясь привести их в хоть какой-то порядок. Сев на краешек стула, она украдкой взглянула на своего провожатого. Он продолжал наблюдать за ней с нескрываемым любопытством. Кэсс подавила в себе раздражение и вежливо сказала:
— Спасибо, что помогли мне.
— Но у нас же была сделка, — пожал он плечами. — Может, вы скажете, как вас зовут? Тогда мне легче будет представить вас Эмили.
— Кэсс Эпплтон.
— Гейб Престон. Приятно познакомиться.
Кэсс кивнула. Несколько минут они сидели молча, потом дверь распахнулась и вошла крошечная седая дама в длинном серебристом платье, которое делало ее похожей на херувима.
— Гэбриел, дорогой, — проворковала она, подставляя гладкую напудренную щечку для поцелуя.
— Привет, Эмили, — он не только поцеловал, но и обнял ее.
Дама обернулась к Кэсс.
— Ты привел гостью. Как это замечательно. — Она подплыла, словно на облаке, и, взяв Кэсс за руку, прощебетала: — Мне всегда приятно знакомиться с друзьями Гэбриела.
— Она пришла к тебе, Эмили, — стал объяснять Гейб. — Я встретил ее в парке и показал дорогу к дому. Эмили, это Кэсс Эпплтон. Кэсс — Эмили Кроссуайт.
— Вы пришли ко мне? — повторила Эмили. Она повернулась к Гейбу, не выпуская руки Кэсс. — Разве у меня были запланированы встречи на сегодня?
— Я не договаривалась о встрече, миссис Кроссуайт, — призналась Кэсс, освобождая руку. — У меня не было на это времени. Я здесь по срочному делу.
— Срочное дело! — Взор ясных голубых глаз затуманился, брови нахмурились. — Гэбриел, будь добр, позвони, чтобы принесли чай. — Она подвела Кэсс к плетеному дивану, села и, похлопав ладошкой по подушке рядом с собой, предложила: — Садитесь, дорогая, и расскажите мне обо всем.
