К удивлению Кирилла, девушка будто бы только что их заметила. Она испуганно посмотрела на них огромными глазами, и Кирилл почувствовал, что теряет связь с реальностью. Глаза были голубыми. Не банально голубыми, как бывают у обычных земных девушек, а цвета летнего утра — прозрачные и светлые, как драгоценные камни. Девушка беспомощно протянула в сторону господ руку, будто бы хотела попросить о помощи, но одернула ее и неуверенно поздоровалась.
Елена Николаевна ответила ей достаточно сухо.
Услышав ее голос, девушка улыбнулась, будто бы с облегчением, и сделала реверанс по всем правилам. От нелепости этого действия во время утренней встречи княгиню покоробило, а Кирилла зазнобило. Он отчетливо почувствовал, как ему хочется прикрыть чем-нибудь беззащитную девушку от глаз матери. Он узнал ее. Это была Аня, дочь одной из крестьянок, живущих на родительской земле. Про нее ходило много необычных слухов еще с тех пор, когда она была ребенком.
— Анна, а где сейчас твоя мать? Кто смотрит за тем, что ты сейчас гуляешь по саду одна-одинешенька? Вдруг бы тебе здесь повстречался… — княгиня не могла подобрать подходящих слов, — мужчина! Тебя могут обидеть.
— Меня не так легко обидеть, ваша светлость, как это может показаться.
От звучания ее голоса у Кирилла по коже поползли мурашки. Она двигалась и говорила, как нимфа, и выглядела, как нимфа… С ума сойти! Человек, по сути своей, не может быть совершенным, но эта девушка совершенна! Молодой художник отчетливо почувствовал, как в его душе заиграла музыка. Прогулка по саду начала казаться тратой времени и захотелось прямо сейчас выразить свои чувства на холсте. Наверное, если успеть поймать вдохновение за хвост, то получится та картина, которую назовут гениальной! Интересно, а как выглядит тот самый хвост вдохновения, за который его надо ловить? Кирилл ухмыльнулся.
Мать тем временем подыскивала слова, чтобы не слишком грубо объяснить молоденькой крестьянке, что ее блуждания туда-сюда могут быть неуместными.
— Возможно, что ты и сама могла бы помешать кому-нибудь, — выговаривала она более жестким тоном.
Кажется, Аня догадалась, что ее есть за что упрекнуть, и тихонько извинилась. Кириллу стало жалко ее. Зачем мать так груба? Вероятно, заботится о том, чтобы приехавший долгожданный гость не наткнулся в парке на такую вот разгулявшуюся девку. А почему, собственно говоря? Граф, не известно даже, захочет ли гулять, а вот Анечке здесь явно очень нравилось. В ее жизни и так мало радости. Кирилл, как и многие дворяне, с трудом представлял себе радости крестьян, просто считал, что их должно быть мало.
Девушка еще раз извинилась, поклонилась и бросилась бежать. Она убежала не по тропинке, а напролом, через низкий кустарник, но бежала быстро и не оборачивалась. Кирилл подумал, что так бегают суеверные люди от нечистой силы. Надо же, как мать ее приложила! И за что? Ну бродила себе по заросшему саду… Да сюда, кроме самого Кирилла, сроду никто не захаживал. Даже садовник кустов не стрижет, потому как незачем. Уж слишком сад огромный, а гостей здесь и не бывает. И пруд этот никому не нужен. Одним словом, зря девчонку обидели. Да к тому же мать своими замечаниями будто бы стряхнула с него сказку. Князю стало неприятно, но что-то говорить матери смысла не имело. Проще было не замечать.
Тем временем Елена Николаевна распрямила спину и немного встряхнулась. Видимо, девушка и на нее произвела сильное впечатление, поэтому она принялась чуть было не оправдываться.
— Нечего ей тут расхаживать! Ведь так? Что скажет граф, например, или любой другой гость, если на него наткнется в темноте сада крестьянская девушка в нижнем белье? Не будет же она объяснять каждому, что слепая!
Кириллу показалось, что он ослышался. Слепая? С быстротой молнии перед глазами пролетел ее неуверенный жест рукой, счастливая улыбка узнавания, когда мать ответила на приветствие… Так она не видит! Неужели такое может быть? Незрячая нимфа? Слепое совершенство?
— Слепая? — эхом повторил он. — А я и не знал. В детстве она была очень веселой и подвижной девочкой.
— Ну конечно же, ты ее помнишь! Такую заметную внешность нелегко забыть, она же будто мелом вся измазана. Кожа, волосы — все белее снега. Поэтому и слепая. Говорят, это как-то связано. При жизни твоего отца ее к каким только врачам не возили! И ни какого толку!
— Неужели ее совершенно нельзя вылечить? — вырвалось у Кирилла как-то даже помимо его воли.
— Почем мне знать? Знаешь ли, я никогда не вникала в жизнь семьи Натальи Зеленициной! Мне это было не интересно. Все равно я знала больше, чем мне хотелось. Если честно, я предпочла бы вовсе о них не знать!
— Думаешь, отец был влюблен в нее? — задумчиво выдал Кирилл.
Елена нахмурилась и неприязненно посмотрела на сына. Ей подумалось о том, что Василий не допустил бы подобной бестактности по отношению к родной матери. Неужели не понятно, что женщине положено страдать в подобной ситуации? При этом благородный мужчина обязан уважать ее чувства и избегать таких вопросов.
— Думаю, что это не мое дело. Твой отец мертв. А о мертвых или хорошо, или никак. Я христианка и порядочная женщина. После его смерти я не сослала эту несчастную на каторгу к ее мужу! Не продала ее детей, хотя мне советовали сделать именно это. Я подписала ей вольную. Причем почти даром! И не только ей, а всем ее детям, которые могли к тому времени заплатить. И малолетним тоже. Разве меня можно упрекнуть в том, что я отнеслась к ней плохо?
— Конечно, нет, — скрепя сердце согласился Кирилл, хотя слова матери казались ему вопиющим бессердечием.
Она говорила о крепостных крестьянах так же, как о животных или, например, о стульях, покупаемых в гостиную. При этом Елена Николаевна трусовато озиралась на общественное мнение. Кириллу это казалось еще более омерзительным, чем в сердцах сослать-таки ненавистную соперницу на каторгу вслед за мужем.
Но как раз так Елена поступить не могла, потому что ей всегда хотелось выглядеть достойно. Причем в глазах не только общества, но и собственных крестьян. И, что уж греха таить, чаще всего ей это удавалось.
— А почему она родилась такой? — продолжал любопытствовать Кирилл, хоть и чувствовал, что матери эта тема неприятна.
Оседлав любимого конька, ему трудно было остановиться, потому что с самого раннего детства эта история отцовской любви к крепостной певице завораживала и пленила его. Он заметил также, что часто, когда он в одиночестве делает наброски, в его мыслях, блуждая, бродит загадочный образ далекой примы.
— Еще бы знать, у кого она такая родилась! — иронично изогнула брови Елена Николаевна. — Твой отец ухитрился свою артистку привезти с гастролей даже не брюхатую, а сразу с годовалым ребенком! Говаривали, будто бы она подобрала девочку где-то. Но все знают, что дети на дорогах не валяются… И, зная характер твоего отца… Я думаю, что он купил ее для Натальи. Вроде бы при шести сыновьях она хотела себе дочку.
Кирилл пытался представить себе то, что говорила мать. Девочка — подкидыш? Что может быть романтичнее. Внезапно ему показались слишком плоскими все те образы, которые он пытался изобразить раньше. Рядом с ним ключом била жизнь, а он искал вдохновения где-то в заоблачных далях.
