Он улыбнулся. В памяти, наряду с жестокими сражениями, постоянно происходящими между ними, всплыла и необъяснимая тяга друг к другу. Почему они прекратили общаться? Он не мог объяснить.
— Это была не я, а твой стакан с попкорном. — Она покачала головой. — Сейчас это уже не важно. Мне очень нужно попасть в RV.
— Извини, но ничем не могу тебе помочь.
Он вскинул сумку на плечо и зашагал к автомобилю. Спиной он буквально ощущал то отчаяние, которое охватило Клер. Но что он мог поделать? Он пришел раньше на несколько минут и успел занять последнее место. Его номер двадцатый. Все справедливо. Но по мере приближения к призу, выигрыша которого Марк так жаждал, он все сильнее чувствовал себя предателем.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В отчаянии сжав ручку чемодана, Клер смотрела, как Марк поднялся на первую ступеньку RV. Эмоции душили ее. Она ненавидела его и завидовала ему. Но все было справедливо. Она пришла сюда двадцать первой. Она прозевала свою удачу, провисев несколько лишних минут на телефоне. Кому интересно, что она разговаривала с сиделкой? Кому объяснять, что рухнула единственная надежда на встречу с человеком, которого она впервые за семнадцать лет могла назвать родным?
«Лети самолетом», — посоветовал Марк. Если бы все было так просто. Она дала обещание, а теперь, будь все проклято, не сможет сдержать его! И ей придется по телефону объяснить это тому, кто находится за тысячи миль отсюда в пропахшей лекарствами комнате.
Чувство тяжелой безысходности навалилось на Клер и заставило ее опуститься на чемодан. Она закрыла лицо ладонями: плакать нельзя, она не будет плакать…
— Нет, нет, я не хочу! Там так мало места! Я не смогу…— одна из продавщиц выскочила из RV, буквально опрокинув Марка в своем стремлении к свободе. — Там тесно, как в гробу, я отказываюсь от участия… — Девушка с наслаждением вдохнула кондиционированный воздух Молла и соскочила с площадки. Так, одна отпала сразу, — сказала Нэнси. — Значит, к старту допускаются девятнадцать.
— Подождите! — Клер вскочила, схватила чемодан и бросилась к Нэнси. — Соревнования еще не начались, ведь последний человек был снаружи. У вас только девятнадцать участников, а в правилах сказано — двадцать!
Нэнси поджала губы, ее глаза сузились:
— Я умею считать: было двадцать — стало девятнадцать.
— Но правила гласят…
Мэм, леди права, — в их спор неожиданно вмешался Марк, все еще стоящий на нижней ступеньке RV. Он одарил Нэнси очаровательной улыбкой и продолжал: — Я вижу, вы прекрасно разбираетесь в людях и у вас доброе сердце. Эта девушка имеет право использовать свой шанс. Будет несправедливо препятствовать этому. Он наклонился еще ближе к Нэнси и тихо сказал: — Между нами, я не думаю, что она продержится больше нескольких часов и, до того как торговый центр откроется, нас опять останется девятнадцать. А вообще-то говоря, — Марк перешел на шепот, — она может подать в суд. Ситуация спорная, ведь я еще не вошел внутрь автомобиля.
Почему вдруг Марк решил помочь ей, особенно после того, как минуту назад так унизил ее? Клер не дала себе труда задуматься, особенно сейчас, когда у нее появилась надежда попасть в RV.
Видимо, перспектива судебного разбирательства поколебала решимость Нэнси.
— Хорошо, поднимайтесь. Но помните, — произнесла она перед тем, как Клер поставила ногу на нижнюю ступеньку, — я сделала вам большое одолжение.
* * *
Уже в салоне Клер поняла, почему острый приступ клаустрофобии заставил молоденькую продавщицу выскочить из RV. Двадцать человек с багажом заполонили весь салон. Это напоминало автобус в час пик. В спертом воздухе висел запах мужского одеколона и приторно-сладких женских духов. Если бы у Клер не было такой жесткой необходимости выиграть RV, она бы тоже сбежала. Люди подавленно молчали.
Последней в салон забралась Нэнси. Она сморщилась и повернула выключатель кондиционера. Струя прохладного воздуха несколько освежила спертую атмосферу.
— Ну, теперь мы все, наконец, собрались, и состязание можно считать открытым. Для начала несколько основных моментов. Сюда будет доставляться ежедневная газета, а телевизионная антенна принимает все местные каналы. Так что от событий в мире вы не отстанете. Вот это кухня с холодильником и полкой для продуктов. Я буду приносить их в нужном количестве. Единственное, что вам нужно будет сделать, — это составить список. Два ресторана, расположенные в торговом центре, любезно согласились кормить вас ужином в течение нескольких ближайших дней. Естественно, в обмен на освещение в средствах массовой информации.
— Освещение в средствах массовой информации? — переспросил кто-то из задних рядов.
— Да, конечно, забыла сказать. Вас будет снимать бригада местного телеканала Лауфорда для ежедневной «Десятки горячих новостей». Что-то вроде реалити-шоу «Последний оставшийся». Это одно из условий, при котором «Де Люкс Моторс» согласилась предоставить такой дорогостоящий приз. Так что время от времени эти ребята будут совать свой нос в вашу жизнь. Сейчас они как раз едут сюда. На шоссе большая авария, поэтому они опоздали к нашему великому переселению. Возможно, нам придется повторить его для них. — Нэнси тряхнула головой. — Вернемся к правилам и распорядку. Вам предстоит провести здесь вместе некоторое время, так что мы убедительно просим вас быть внимательными и снисходительными друг к другу.
Вы обязаны соблюдать простейшие правила общежития. Никаких ссор, ругательств и непристойностей.
Она виновато взглянула на Марка, как будто была заранее уверена, что он-то ничего подобного не позволит.
— Сон — самая важная вещь в жизни человека, продолжала объяснять Нэнси. — Двое могут спать на кровати, расположенной в спальне, два человека — на раскладном диване в гостиной, еще двое — на лежанке в водительской кабине и по одному на раскладывающихся креслах и откидной кушетке. Для остальных — новое ковровое покрытие великолепного качества. — Она с энтузиазмом притопнула ногой по полу.
Далее Нэнси подробно рассказала, что любой, кто покинет салон, будет дисквалифицирован. Шаг из машины автоматически означает проигрыш. Соревнование будет продолжаться до той поры, пока в RV останется один человек. Именно он будет считаться победителем.
— Последний оставшийся получит этот «Дом на колесах», — сказала она, разводя руками. — Вопросы есть?
— Сколько часов, по вашему мнению, все это может продлиться? — спросила Адель, служащая отдела кредитования.
Нэнси пожала плечами:
— Не знаю. В подобном состязании «Молл оф Америка» двое парней продержались три месяца.
По толпе участников пробежал ропот. Адель обвела взглядом забитое людьми помещение, посмотрела на часы и села к кухонному столу:
— Мне надо быть в банке к двенадцати или брать день за свой счет. Я позвоню боссу.
