Чей посмотрел ему вслед и крепко сжал рожок седла. Он сделал несколько глубоких вдохов и повернул лошадь к конюшне.
Несколько пастухов помахали ему рукой, когда он приблизился к конюшне, и он помахал им в ответ. Чей слез с лошади, привязал ее к забору и расседлал. Затем он тщательно ее почистил, вымыл копыта и запустил в конюшню. Дал ей овса, сена, удостоверился, что у нее есть вода, и направился в общежитие рабочих.
Несколько пастухов, сгрудившись вокруг деревянного стола, играли в покер. Чей повесил свою шляпу на один из крючков за дверью и кивнул игрокам, заметив, что опять выигрывает Верн Кингстон.
Кингстон был самым ленивым ковбоем в этих местах. Он не стал безработным лишь потому, что обходился с лассо лучше всех.
Миллер указал на его повязку и спросил, что случилось.
— Я врезался в дерево, — ответил Чей, — или, скажем так, дерево врезалось в меня прошлой ночью во время бури. Кстати говоря, я нашел троих наших беглецов около Оук-Крика. — Он посмотрел на долговязого парня, стоявшего напротив него. Рэнделл, я хочу, чтоб ты поехал и поискал оставшуюся лошадь.
— Конечно, — ответил Рэнделл и надел шляпу.
— Так, — протянул Кингстон, — кто тебя так отделал?
— Ты ее не знаешь.
Мужчины за столом обменялись понимающими взглядами.
— Ты можешь и меня с ней познакомить? спросил Джо Коффи, вопросительно подняв бровь.
— Нет, Коффи. Она слишком хороша для тебя.
Все рассмеялись и вернулись к игре.
Чей стрельнул сигарету у Кингстона, прикурил и глубоко затянулся. Он курил и наблюдал за игрой, потом бросил окурок в мусорное ведро и направился к своей кровати.
Потягиваясь, он закрыл глаза. Дана Вестлейк была слишком хороша для него, признал он с сожалением. Она была шикарной леди, которая заслуживала всего наилучшего в жизни. Он же простой пастух, которому нечего было ей предложить.
Но это не мешало ему думать о ней.
Дана с рвением принялась за работу по дому.
Ей надо было разложить вещи, проветрить дом, почистить полы, помыть окна, разобрать продукты, выстирать простыни. Она привезла с собой пару книг, но впервые в жизни чтение не увлекало ее.
Утро среды она провела за готовкой шоколадного печенья. После полудня навела порядок в ящиках и комодах на кухне. В четверг передвинула мебель в гостиной.
В пятницу она взяла кошелек, ключи и поехала в город покупать телевизор с встроенным DVD-плеером.
Дана стояла рядом с машиной, пока ее новый телевизор грузили в багажник. И тут она увидела Чейтона Лона Элька, который направлялся в ее сторону. Ее сердце встрепенулось, но потом она заметила, что за ним идет молодая привлекательная женщина с ребенком на руках. У мальчика были прямые черные волосы и смуглая кожа.
Чей незаметно замедлил шаг. Их взгляды встретились. Он кивнул ей в знак приветствия и продолжил свой путь, его внимание опять сконцентрировалось на женщине, которая шла рядом.
Дана продолжала растерянно смотреть ему вслед, затем отвела взгляд. Она поблагодарила молодого человека, который помог ей погрузить телевизор, и закрыла багажник.
Итак, у него была жена и ребенок. Почему это ее так удивляло? Чей был чертовски хорош собой и наверняка нравился женщинам.
Сидя поздним вечером на крыльце и потягивая чай со льдом. Дана неожиданно услышала цокот копыт. Наверняка это Чей, но что он мог делать здесь?
Первая ее мысль была убежать в дом, выключить все осветительные приборы и притвориться, что ее нет дома. Но это было бы трусостью, тем более что ее машина припаркована рядом с домом и огни ее гостиной видны очень далеко.
— Не возражаете, если я к вам присоединюсь? спросил знакомый мужской голос.
Она кивнула.
— Пожалуйста.
Чей соскочил с лошади и подошел ближе.
— Присаживайтесь.
Она жестом показывала на стул, который стоял рядом с креслом-качалкой. Он сел и вытянул ноги.
— Чудная ночь, — заметил Чей и достал из кармана рубашки пачку сигарет.
— Я бы предпочла, чтобы вы не курили.
Чей послушно спрятал пачку обратно в карман.
— Как ваша голова?
— Достаточно быстро заживает, спасибо.
— Хотите чаю со льдом?
— Да, спасибо.
Девушка пошла на кухню и налила ему стакан чая. Что он здесь делал? Почему он не дома с женой? Дана добавила в напиток лед и вернулась на крыльцо.
— Итак, — произнесла она, заняв свое место, что вас привело сюда?
— Я просто еще раз хотел поблагодарить вас за заботу.
— Не стоило. Я бы сделала то же самое для любого другого.
Она пожала плечами и отвела взгляд.
— Завтра у меня выходной, — сказал Чей, удивляясь своей настойчивости. — Как насчет того, чтобы покататься завтра утром со мной верхом? Может, устроим пикник, поплаваем?
— Нет, спасибо.
— Я знаю, вы приехали сюда, чтобы побыть одной, но мне действительно нравится общаться с людьми.
— Я уверена, что ваша жена будет рада составить вам компанию, мистер Эльк.
Он недоуменно посмотрел на нее и усмехнулся.
— Вы имеете в виду Кими? Она не моя жена, она мой старый друг.
Он был знаком с Кимеллой со средней школы.
Они встречались в школе, а потом она уехала из города. Когда она вернулась через год, у нее на руках был трехмесячный ребенок. Кими пыталась убедить Чея, что именно он — отец ребенка, но когда эта затея провалилась, расплакалась. В конце концов Чей согласился помогать ей и ее сыну в обмен на домашние обеды и несколько часов совместного времяпрепровождения по воскресним вечерам.
Чей сделал глоток и вздохнул.
— Вы знаете, последние несколько недель я провожу большое количество времени с компанией девочек-подростков. Мне кажется, я в состоянии пообщаться с кем-нибудь постарше.
Прочитав вопрос в глазах Даны, он добавил:
— Босс дал мне задание — повсюду сопровождать его дочь и ее подруг. Он забирает их завтра, так что у меня выходной.
Дана улыбнулась, представив накаченного ковбоя, который ходит по пятам за группой хихикающих девочек.
— Ну же, — уговаривал он, — пожалейте меня.
Вспомнив про Рика, Дана уже склонялась к тому, чтобы сказать «нет». Но потом Чей ей улыбнулся, и все мысли об отказе улетучились из ее головы.
— Вы встаете около десяти?
— Да.
— Захватите купальник.
Он уехал, и теперь ей в голову пришла дюжина причин для отказа, но было уже слишком поздно.
