– Ну что, дружок? Одного раза хватит? – с издевкой спросил Эцио.
Однако враг уже снова был на ногах. Разъяренный, он кинулся на Эцио, намереваясь ударить противника в челюсть. Юноша левой рукой парировал этот удар и врезал противнику сначала в живот, а затем, когда тот согнулся от боли, по зубам. Эцио повернулся, чтобы взглянуть, не пострадала ли Кристина от грубых объятий непрошеного ухажера. Шатающийся Вьери тем временем схватился за кинжал. Заметив блеск стали, Кристина вскрикнула, и Эцио, предупрежденный этим криком, мгновенно повернулся и успел сдавить противнику запястье. Вьери выронил кинжал, и тот с лязгом упал.
– Это все, на что ты способен? – сквозь зубы спросил Эцио, тяжело дыша.
– Заткнись, иначе я, ей-богу, тебя убью!
Эцио засмеялся:
– Упрямо навязываешься прекрасной девушке, для которой ты ничем не лучше навозной кучи. Впрочем, чему тут удивляться, если ты идешь по стопам своего папаши: тот тоже пытается силой заставить всю Флоренцию выплачивать ему проценты!
– Дурак! Это твой отец нуждается в уроках смирения!
– Знаешь, нам надоело терпеть оскорбления от семейства Пацци. Вы только и способны, что орудовать своим гнилым языком, а не кулаками.
У Вьери была сильно разбита губа.
– Ты заплатишь за это, – прошипел он, вытирая кровь рукавом. – Ты и вся твоя семейка. Этого, Аудиторе, я тебе не забуду!
Плюнув Эцио под ноги, Вьери нагнулся за кинжалом, после чего пустился бежать.
Все это Эцио вспоминал сейчас, стоя на крыше колокольни и глядя в сторону дома Кристины. Как он обрадовался тогда, повернувшись к ней и увидев, что теперь она смотрит на него совсем по-другому: в ее глазах появилась теплота.
– Надеюсь, синьорина, вы не пострадали? – спросил он.
– Благодаря вам – нет.
Она хотела сказать еще что-то и не решалась, а когда заговорила, ее голос дрожал от страха:
– Вы давеча спрашивали мое имя. Меня зовут Кристина. Кристина Кальфуччи.
Эцио поклонился:
– Почту за честь познакомиться с вами, синьорина Кристина. Разрешите представиться: Эцио Аудиторе.
– Вам знаком тот человек?
– Вьери? Наши пути часто пересекаются. Но у наших семей нет оснований для взаимных симпатий.
– Я больше не хочу его видеть.
– Если вы согласитесь на мою помощь, то больше он здесь не появится.
Кристина застенчиво улыбнулась:
– Я вам очень благодарна, Эцио, и в знак благодарности готова дать вам еще один шанс!
Она тихонько рассмеялась, затем поцеловала его в щеку и скрылась в своем особняке.
Их поединок с Вьери собрал горстку зрителей, наградивших победителя аплодисментами. Эцио с улыбкой поклонился и зашагал домой. Этот день принес ему одного милого друга и одного заклятого врага.
– Дай Кристине поспать, – еще раз сказал Федерико, возвращая брата к реальности.
– У нее будет время выспаться… потом. Я должен ее видеть.
– Ну, раз уж ты так настаиваешь, постараюсь выгородить тебя перед отцом. Но будь осторожен. Не удивлюсь, если люди Вьери все еще рыщут в округе.
Сказав это, Федерико спустился на крышу церкви, а оттуда спрыгнул в телегу с сеном, которая стояла на той же улице, что и палаццо семейства Аудиторе.
Эцио проводил его взглядом, а затем решил повторить трюк брата. С крыши казалось, что до телеги очень далеко, но Эцио вспомнил все, чему его учили, успокоил дыхание, затем успокоился сам и сосредоточился. И после этого прыгнул.
Похоже, все его сегодняшние прыжки не шли ни в какое сравнение с прежними. На мгновение мелькнула коварная мысль: вдруг он промахнулся? Эцио тут же прогнал ее, а еще через мгновение благополучно приземлился в сено. Это был настоящий подвиг, хотя и небольшой. Радуясь очередному достижению и поправляя сбившееся дыхание, Эцио выбрался из телеги.
Солнце еще только-только поднималось над восточными холмами. Прохожих было совсем немного. Эцио уже собирался пойти к дому Кристины, когда громкие шаги за спиной вынудили его поспешноскрыться в тени церковного крыльца. Сомнений не оставалось: снова Вьери, только на сей раз в сопровождении двоих караульных из отцовской охраны.
– Молодой синьор, дальше нам нет смысла искать, – сказал старший караульный. – Их давно и след простыл.
– Будешь мне тут указывать! – огрызнулся Вьери. – Я их носом чую.
Вместе с караульными он двинулся вокруг площади. Сколько еще они тут проторчат? Солнце поднималось все выше, отчего тени сжимались и исчезали. Эцио снова забрался в сено и провел там, казалось, целую вечность. Ему не терпелось увидеть Кристину. Один раз Вьери прошел совсем близко. Эцио даже почуял его запах. Наконец, убедившись в бесплодности дальнейших поисков, Пацци сердито махнул караульным, и все трое удалились. Аудиторе выждал еще какое-то время, потом выбрался из телеги и быстро зашагал в сторону дома своей возлюбленной. Только бы никто из семейства Кальфуччи не вздумал подняться раньше времени! Особняк выглядел спящим, хотя наверняка в задней его части слуги уже разожгли кухонные очаги. Эцио знал окно Кристины. Набрав камешков, он начал по одному бросать их в створки ее ставен. Звук показался ему оглушительным. Юноша настороженно ждал. Но через мгновение ставни открылись, а затем открылась и балконная дверь. Кристина вышла в ночной сорочке, облегавшей ее изящную фигурку. Эцио смотрел на нее во все глаза, охваченный любовной страстью.
– Кто там? – негромко спросила Кристина.
Эцио немного отошел, показываясь ей:
– Я!
– Эцио! – В ее голосе слышалось легкое недоумение, но никак не обида или злость. – Я так и подумала.
– Можно подняться к тебе, mia colomba?[20]
– Поднимайся, – шепотом ответила она, предварительно оглянувшись назад. – Но только на минутку.
– Большего мне и не надо.
– В самом деле? – улыбнулась она.
Эцио смутился:
– Нет… прости… я совсем не то хотел сказать! Я сейчас.
Убедившись, что рядом никого нет, Эцио закинул ногу в одно из тяжелых железных колец, вделанных в серую стену дома. К ним привязывали лошадей, но сейчас кольцо послужило юноше ступенькой. Он подтянулся и полез к балкону. В щербатой каменной кладке было достаточно выступов, чтобы ухватиться за них руками, и углублений, чтобы поставить в них ноги. За считаные секунды он добрался до балюстрады, перемахнул через нее и крепко обнял Кристину.
– Эцио! – вздохнула она, отвечая на его жаркий поцелуй. – Что у тебя с головой? И почему в такую рань ты уже на ногах?
– С головой? Царапина, – улыбнулся Эцио. – Знаешь, мне что-то не спалось. Может, впустишь меня? – осторожно спросил он.
