— Есть, — ответил проводник. — Вам надо особенно остерегаться болотных огоньков. Они живут возле самой глубокой топи, их коварство не знает границ, многих неосторожных путников они уже погубили, и многих еще погубят.
— Болотные огоньки? — удивилась Принцесса. — Да что они могут? Это ведь всего лишь комочки светящегося газа!
— Да, — согласился проводник. — Комочки газа. С полутора тысячами хитов, иммунитетом на холодное и дробящее оружие и сорокапроцентной защитой от магии. Умеют парализовать и вытягивать энергию, наносят урон холодом и ядомот тридцати пяти до восьмидесяти. А еще они летают. И их много.
— Но они же… такие крошечные! — воскликнула Принцесса.
— Размер не имеет значения! — отрезал проводник.
зарубки на топоре
— Завтра мы пройдем перевал, — сказал Полуэльф, — и подступим к самым стенам Темной Цитадели. А там и до финальной битвы недалеко. Как настроение?
— Ура, — отозвался за всех Халфлинг.
— Вот и славно, — кивнул Полуэльф. — А сейчас привал.
Герои расселись на камнях, каждый занялся своим делом.
Полуэльф бренчал что-то на лютне, Принцесса наводила скорый макияж, Варвар отмечал новыми зарубками на топорище количество убитых врагов.
— Много уже? — поинтересовался Халфлинг.
— Почти восемь тысяч, — похвастался Варвар. — И это только гоблины, для остальных у меня отдельный счет.
— Изрядно, — уважительно заметил Гном и нахмурился. — Что-то тут, однако, не сходится…
— Что не так? — насторожился Халфлинг.
— Много их слишком, вот чего, — ответил Гном. — Не нравится мне это…
— Почему вдруг не нравится? — обиделся Варвар. — Это же хорошо, что я их столько нарубил, разве нет? Чем меньше останется по лесам гоблинов, тем спокойнее станет в королевстве. Нас же для того и наняли — защищать мирных жителей от всякой нечисти!
— Угу, помню, — кивнул Гном. — Видел я этих мирных жителей, всех шестерых. И город их помню — четыре дома, один трактир и кузница. Ах да, еще дворец, это же столица, как-никак. Я ничего не упустил?
— Все верно, — признал Варвар. — У тебя отличная память. А к чему ты клонишь?
— К тому, что завтра нам предстоит драться с Темным Властелином. С тем самым, который повелевает всякими гоблинами, орками, упырями и прочими тварями. Я вот думаю — а может, не такой уж он плохой правитель?
— То есть как?! — возмутился Варвар. — Еще какой плохой! Под его деспотичным владычеством стонет вся страна! Только нечисть и нежить торжествует повсюду, а люди страдают и умываются горючими слезами!
— Все шестеро?
— Ну да.
— Ты намолотил своим топором восемь тысяч гоблинов. Не считая прочих.
— Намолотил, не без того, — скромно согласился Варвар.
— Я понял, — вмешался Халфлинг. — Он хочет сказать, что по всей этой стране мы почти не встречали людей, зато гоблины кишат на каждом шагу. Верно?
— Верно, — подтвердил Гном.
Варвар почесал в затылке.
— Ну да, кишат. И что?
— У них регулярная армия, мощная структура власти, промышленность, коммуникации. А еще шахты, поля, деревни, так?
— Сплошь и рядом, — ответил Варвар. — Даже целые города есть. Ужас до чего их много.
— А людей всего шестеро.
— И король! — строго заметил Варвар. — Не забывайте про короля!
— А ты не задумывался, кто здесь этническое большинство? И кому на самом деле принадлежит эта страна?
— Людям, конечно, — без тени сомнения ответил Варвар. — Они же законная власть!
— Спору нет, власть законная, — нехотя признал Гном. — А кстати, кто именно утверждал эти законы?
— Не знаю, — пожал плечами Варвар. — А что, это так важно?
— Да нет, наверное, — вздохнул Гном. — Совершенно не важно.
* * *
— Мы наемники, — сказал Полуэльф. — Где тут у вас что?
— Очень хорошо, — ответил гид Бюро Путешествий. — В этом мире и в данной конкретной местности вы легко найдете себе работу по душе. Здесь как раз идет затяжная война, и обе стороны не откажутся от вашей помощи. За солидное вознаграждение, разумеется.
— Вознаграждение — это отлично, — кивнул Полуэльф. — А кто с кем воюет?
— Двубальдеры с бдульдайверами.
Полуэльф открыл, а потом медленно закрыл рот.
— Повторите, пожалуйста.
— Двубальдеры с бдульдайверами, — охотно повторил гид. — Двубальдеры окопались в горах, их главная твердыня, крепость Гвоххтр, охраняет единственный перевал. Бдульдайверы уже второй месяц безрезультатно ее осаждают. Соответственно, одна сторона готова заплатить за любую помощь в обороне своей крепости, а другая — за ее захват.
— Ну, это просто, — потер ладошки Халфлинг. — Что мы, крепостей не брали? Можно устроить подкоп, а можно незаметно через стену…
— Погоди ты, — одернул товарища Гном. — Что-то здесь непонятно. Эти двубальдеры, они живут в горах?
— Совершенно верно.
— А кто они такие? Гномы, орки, кобольды? А может, гоблины?
— Нет-нет, — замахал руками гид, — они просто двубальдеры.
Гном нахмурился и почесал в бороде.
— Вы можете их описать?
— Высокие, фиолетовые, с четырьмя руками и торчащими клыками.
— Никогда таких не встречал, — покачал головой Гном.
— Они редко покидают свои земли, — согласился гид. — Да к тому же, не любят солнечного света и вообще избегают путешествий.
— Все понятно, — обрадовался Халфлинг. — Значит, этих уродов и будем мочить!
— Погоди! — снова оборвал его Гном. — А те, другие? Они кто?
— Бдульдайверы? Ну, они тоже высокие, у них четыре руки и торчащие клыки…
— То есть, они такие же двубальдеры?
— Нет, что вы! Двубальдеры фиолетовые. А бдульдайверы скорее темно-синие. Хотя да, и те и другие относятся к отряду Фрындл.
— И чего они хотят?
— Отвоевать крепость Гвоххтр.
— Да нет, в глобальном масштабе?
— В каком смысле? — не понял гид. — Поясните ваш вопрос.
— Я хочу знать, — раздраженно произнес Гном, — кто из них за Добро, а кто за Зло. Мы же не можем выступать на стороне идейного врага!
