— Я думаю, ты уже слышала, что Уорен Толмен был выбран рекламным агентом, — сообщил он, сочувственно глядя на нее.
— Знаю.
— Между нами — он согласен работать с каким-нибудь менее квалифицированным работником, лишь бы не с тобой. — Йо-йо подлетела вверх к его пальцам и, немного задержавшись там, вновь скатилась вниз.
— Хочешь сказать, он ни за что не будет работать со мной. Он настаивает, чтобы его партнером был мужчина? — пробормотала Марла.
Вернон кивнул:
— Извини. Я выдвигал твою кандидатуру. Мы бы могли здорово поработать вместе. Но мне напомнили, что тесть Уорена все еще в совете директоров.
— Я вспоминаю об этом каждый раз, когда Уорен открывает свой рот, — обреченно сказала Марла.
— А после всего, что произошло с «Диабло бутс»… Я знаю, Марла, что во всем был виноват Уорен, но в глазах администрации ты провалила дело.
Марла кивнула. Она опустила глаза, стараясь скрыть свои эмоции.
— Меня скоро уволят, правда?
Если кто-то и знал об этом наверняка, то это был Вернон. Он имел необыкновенную способность узнавать обо всем раньше остальных.
— Ну-ка прекрати. Об этом не было никаких разго…
— Да ладно, Вернон, — нетерпеливо прервала его девушка, — с тех пор, как я прокатила «Диабло бутс» и как компания по выпуску учебников сочла наши услуги слишком дорогими и отказалась от нас, все, что у меня осталось, — это перочинные ножи. Один малюсенький проект. Прошло больше месяца, и никто не предложил мне ничего нового. Я пыталась присоединиться к другим проектам, требовала, чтобы мне дали новое задание, и теперь, даже после вчерашней презентации, они не дадут мне дело «Вентуры». — Она тяжело вздохнула. — В этом бизнесе людей выбрасывают постоянно. Я знаю, что скоро окажусь на улице.
— Марла, я не хочу, чтобы ты уходила, и должен сказать, что многие из руководства меня поддержат.
Вернону можно было верить. Но даже эти слова не смогли поднять ее настроения.
— К сожалению, совет директоров и зять Уорена против меня, что и было доказано. Я выбываю из игры, Вернон. Ты знаешь, что это не шутка.
Наступила долгая тишина.
«И действительно, — подумала Марла, — о чем тут еще говорить».
— Я постараюсь что-нибудь придумать, помочь тебе, Марла…
— Спасибо, Вернон, но я уже большая девочка. Со всеми такое случается, тем более я знала, в каком бизнесе собираюсь работать.
— Если бы ты не была такой упрямой и не стремилась бы делать все сама, то могла бы понять, что здесь можно работать по-хорошему. Если бы ты разрешила мне помочь тебе и Уорену, когда начались проблемы с «Диабло бутс»…
— Воспоминания — это прекрасно, — сказала она резко. — Спасибо, что уделил мне время, и спасибо за заботу. — Марла была готова разрыдаться, но, не желая, чтобы Вернон заметил ее чувства, сказала: — Пойду-ка пересмотрю свое резюме.
Выйдя из кабинета, она увидела, что секретарша Вернона стучит пластиковым радио по столу.
— Что мне с ним делать, Марла?
— Передай еще кому-нибудь. Пусть разбираются с этим.
Марла поднялась к себе в кабинет. Официально еще никто ничего не объявлял, но она знала, что права. Ее работа во «Фримонте» закончена. «Вентура» была ее последней надеждой восстановить репутацию в глазах руководства. Войдя к себе, Марла решила начать складывать вещи.
Она любила свой кабинет. Он был просторным и светлым. Сувениры напоминали о ее лучшей рекламе для «Калифорния парк систем», «Пентора текстбукс» и «Покетнайвс роулинз». Она сняла со стен все, что касалось «Диабло бутс», не желая больше вспоминать об этом ужасном провале. Она знала, как трудно работать с Уореном Толменом, но слишком хотела заполучить проект «Диабло бутс» и была слишком самонадеянна, чтобы прислушиваться к мудрым советам.
Она не успевала справляться с проблемами. Причем претензии поступали не только от клиента, но и от Уорена Толмена. Она на всю жизнь запомнила свои ошибки. Первая научила ее никогда не общаться с клиентом слишком близко. Вторая показала, что с клиентом никогда нельзя портить отношения. Эти ошибки оказались чрезвычайно унизительными и оскорбительными для нее. Увещевания коллег, что такое может случиться с каждым, не утешали Марлу. Случиться может с каждым, но случилось именно с ней, чего она совершенно не ожидала.
И вот теперь ей отказано в деле «Вентуры», оборвана последняя ниточка, которая могла бы спасти ее карьеру во «Фримонте». Марла попыталась взять себя в руки. Людей нанимают и увольняют с завидной регулярностью. В свои тридцать один Марла зарабатывала неплохие деньги и имела репутацию профессионального и надежного работника. Она обязательно найдет другую работу. Но обида не давала ей спокойно вздохнуть. Она не могла заглушить внутренний голос, обвинявший ее в загубленной карьере. Она вот-вот потеряет работу, а это самый большой позор для нее.
Кроме того, она была до смерти напугана. Основным се стимулом к упорной работе была ее прежняя жизнь с матерью, безденежная и нестабильная. Начав работать, Марла поклялась себе, что больше никогда не будет жить как раньше.
Она застонала, вспомнив, что обещала послать матери денег. И почему ей приспичило разводиться прямо сейчас? Марла не сможет оплатить ей развод, если ее уволят с работы.
— Да, беда не приходит одна, — пробормотала она.
Неожиданно зазвонил телефон. Марла не знала, кто бы это мог быть. Снова мама? Или ее вызывают, чтоб уведомить об увольнении? Вздохнув, она подняла трубку:
— Алло?
— Марла? Это Вернон. Хочу сказать, что у тебя есть ангел-хранитель. Догадайся, кто только что звонил нашему директору.
— У меня нет желания отгадывать, — угрюмо ответила она.
— Брент Вентура.
Наступила неловкая тишина на обоих концах провода.
— Ну? — первой не выдержала Марла.
— Новый рекламный агент Вентуры позвонил ему полчаса назад. Тогда Вентура собственной персоной перезвонил в агентство выяснить, что за чертовщина тут происходит. Он абсолютно четко дал понять, моя дорогая, что желает видеть своим рекламным агентом только тебя!
— Что? — Марла резко выпрямилась в своем кресле.
— Да, и еще, я думаю, он хорошенько прочистил мозги Уорену Толмену, — злобно хихикнул Вернон. Он, как и Марла, однажды работал с Уореном. — Ты знаешь, мне кажется, Вентура нам не очень-то доверяет, — добавил он загадочным тоном.
— Кто еще знает об этом?
— Пока никто.
— О Вернон! — восторженно воскликнула Марла. Вдруг она нахмурилась: — А как, черт побери, тебе удалось это выяснить?
Вернон снова хихикнул.
— Я никогда не открываю свои карты, моя дорогая. — Потом, вздохнув, он добавил: — Жаль, не удалось посмотреть на выражение лица Толмена, когда ему позвонил Вентура.
