Русалка шла по траве туда, откуда она совсем недавно встала.
— Иди сюда, киса… — раздался внезапно из кустов мужской хрипловатый басок, чем-то напоминающий голос водолаза.
Егор растерялся. Кто это? Такой же караульщик, как он?.. А где же ее подружки-утопленницы?
Русалка засмеялась и шагнула на голос.
— Киса… Лапа… — забормотал хрипатый. — До чего ж хороша… Прямо глаз не отвести…
— Ну и не отводи! — опять с удовольствием засмеялась русалка. — Любуйся хоть всю жизнь!
— Всю жизнь? — протянул голос. — Хитрюга! Ишь, чего захотела… Всю жизнь… Хочешь повесить на меня слишком большой срок? Вроде пожизненного заключения. Ну, иди ко мне…
Из высокой травы вверх потянулись две здоровенные ручищи, и русалка с хохотом упала прямо в них. Потом началась какая-то возня, донеслись звуки поцелуев, невнятный шепот, постанывания…
Ветер в кустах завозился еще недовольнее, что-то забурчал, заворчал. И отчего-то покрасневший Егор бросился домой. Ухмыляющийся месяц, верный охранник, проводил его до самых дверей.
В квартиру Егор вернулся незамеченным и тотчас лег спать. Но нехорошие догадки и смутные подозрения терзали и преследовали его несколько недель, пока он не отважился, наконец, расспросить отца. С ним и с матерью у Егора давно сложилась прочная дружба. Все трое детей родителям доверяли, что в семьях случается не часто.
— Папа, — обратился к отцу вечером Егор, — я недавно видел русалку. Возле озера… Но она была какая-то странная…
Отец очень заинтересовался услышанным.
— Ты, значит, в одиночку возле озера пасешься? Тебя мало предупреждали? Или утопленников не видал? Мы же с тобой вроде как договорились обо всем…
Егор смутился. Он действительно уже не раз обещал родителям обходить стороной коварное озеро.
— Я не купался. Просто смотрел… Но она почему-то вышла не из воды, а из травы. Поплавала — и снова на берег… А там ее кто-то ждал. Какой-то дядька… Наверное, она пробовала заманить его в воду навсегда… Но у нее не было хвоста. Обыкновенные ноги, как у всех людей…
Егор вспомнил эти обыкновенные ноги и вновь покраснел. Отец призадумался, внимательно оглядывая сына.
— И когда же ты ее видел, эту заманчивую?
— Дней десять назад… Или немного больше. Я ночью ходил на озеро, когда вы спали, — повиноватился Егор. — Мы с Верой думали, что там водятся русалки. Короче, я хотел проверить, а вдруг правда?..
— Сынок, — с серьезным видом отозвался отец, — тут вот какое дело… Ты уже не малое дитя и должен знать о жизни побольше, чем до сих пор. Мать, ты нам пока не мешай, — попросил он вошедшую в комнату жену. — У нас будет долгий мужской разговор… На двоих.
И отец спокойно, без ложного стыда и заминок типа «э…», «а…», «как бы это получше объяснить…» просто и понятно растолковал Егору суть отношений мужчины и женщины. Школьные и дворовые приятели этого еще сделать не успели, и отец очень правильно и разумно их опередил.
Егор был потрясен. Он ожидал чего угодно, только не такой откровенной гадости. И заявил, выслушав отца до конца:
— Я никогда в жизни этим заниматься не буду! Ни за что!
Отец нашел в себе силы даже не улыбнуться. Железный оказался мужик… И мудрый. Поэтому невозмутимо заметил:
— Это дело сугубо добровольное! Не захочешь — не будешь! Просто нужно хорошо представлять себе все жизненные возможности, искушения и грехи. И все знать про русалок. Иначе нельзя.
После разговора с отцом Егор неделю ходил мрачный. Человечество пало в его глазах так низко, что жить среди него теперь казалось весьма сомнительным удовольствием. Про родителей Егор пытался не думать.
Недоумевающая Верка приставала к хмурому молчаливому брату с вопросами, но он ничего не отвечал и сестры сторонился. Родители не вмешивались и сына не беспокоили, здраво предоставив событиям развиваться так, как получится. Однако получилось не слишком удачно и чересчур необычно. Егор и в самом деле долгое время к девушкам даже не приближался и вообще видеть их не желал. На зрелых дам поглядывал с нескрываемым презрением и отвращением. А о семейной жизни старался не упоминать.
В старших классах школы он в основном сидел дома, читал и смотрел телевизор. Подружки Веры и подрастающей младшенькой Олюни безуспешно пробовали его заинтересовать собой, удивлялись его безразличию и угрюмости и поспешно исчезали из Егорова поля зрения. Пытались допрашивать и Веру:
— Чего у тебя брат такой?
— Какой? — всякий раз интересовалась Веруша.
Ей было любопытно вызнать мнение подружек о брате.
— Да какой-то снулый!.. Вялый… Прямо дохлый, ровно неживой, — добросовестно подбирали определения подружки. — Диковатый… На тебя совсем не похож.
Вера вздыхала. Все правильно… Но почему это произошло, что случилось с Егором и заставило его так резко измениться, она не подозревала и не догадывалась, как ни ломала себе голову.
Однажды Верка пристала к брату и начала выпытывать, кто ему нравится из девочек. Спрашивала методом тыка:
— Тебе Маша нравится?
Егор покраснел, помрачнел и честно ответил:
— Да.
— А Катя?
— Да.
— А Света?
— Тоже…
И так неожиданно вдруг выяснилось, что ему, оказывается, нравятся все девочки в классе. До Вериного допроса он как-то не задумывался об этом.
— Ну так что же ты? — с любопытством спросила Верка.
— Да ничего!
После школы он надумал поступать в военное училище. Профессия военного казалась парню синонимом мужества. И заодно от женщин подальше… Последний довод сыграл решающую роль.
Родители удивились и вовсе не обрадовались.
— Может, лучше попробовать в институт? — осторожно предложила мать. — Ты ведь хорошо учишься, читаешь много… Разве ты хочешь всю жизнь подчиняться, исполнять чужие приказания да мотаться по гарнизонам? Страна у нас большая, зашлют на край света… Умучаешься… Как любая нормальная женщина, мать вполне доверяла армии в качестве защитницы, но, когда дело касалось единственного сына, становилась подозрительной и сразу начинала лелеять стойкое предубеждение.
— А если я сам собираюсь командовать? — нахально спросил Егор.
— Так до этого, сынок, тебе еще надо дослужиться!.. Знаешь, сколько времени пройдет, пока ты командиром станешь?
Отец выдвинул более серьезные, по-настоящему весомые аргументы:
— Тебе ведь придется убивать людей… А такое умение дано не каждому. Ты готов к этому? Все хорошо обдумал?
— Совсем не обязательно убивать. Войны нет, — легкомысленно отозвался Егор.
— Дело не в самой войне, — возразил отец, — а в том, что ты будешь учиться стрелять. И не промахиваться. А цель — живой человек… И убить его порой очень нелегко…
