— Ну что вы, мистер Сандерс, — смутилась Беата и мысленно стала искать слова оправдания для своего поведения.
— Не надо, не оправдывайся, — опередил ее босс. — Это совершенно нормально, и я даже скажу больше — меня всегда удивляло, почему такая привлекательная молодая девушка не имеет поклонника.
— Привлекательная? — словно не веря своим ушам, переспросила Беата.
— Конечно, без сомнения. Я хоть и стар, но все же мужчина и к женской красоте до сих пор неравнодушен.
— Вы окончательно смутили меня, мистер Сандерс.
— Продолжай смущаться дальше, тебе это очень идет. Поверь старому и видавшему виды ловеласу: смущение — это скорее достоинство, чем недостаток. Редко кто из нынешней молодежи способен краснеть и испытывать неловкость. Ваше поколение такое самоуверенное и раскрепощенное. Но я вовсе не собираюсь брюзжать — вы мне нравитесь. Я искренне рад за тебя. Только, девочка, не торопи события. Твоя судьба мне не безразлична, и я хочу, чтобы ты не наделала ошибок. Позволь дать тебе дружеский совет — присмотрись к нему получше, узнай сначала, как человека, а уж потом, как мужчину.
Щеки Беаты залила краска стыда, и она опустила глаза в пол, сосредоточившись на рассмотрении причудливо выложенного паркета.
— Не понимаю, о чем вы говорите, у меня никого нет, — едва слышно произнесла она.
— Ну что ж, очень жаль, но если я ошибся сейчас, в чем я сильно сомневаюсь, то очень скоро, я уверен, моя оплошность исправится сама собой, — улыбнулся мистер Сандерс.
Боже мой, неужели у нее все написано на лице? Уму непостижимо — этот богатенький красавчик, словно околдовал ее. Целый день она думала только о его глазах, улыбке, вспоминала манеру говорить и чарующий бархатный голос. Беату бросало в жар, ей казалось, что сердце вот-вот пробьет тонкую кожу и выскочит наружу, а потом вдруг, совершенно неожиданно, ее тело становилось ватным и непослушным, словно растекающийся по тарелке мед.
К вечеру она совершенно обессилела от постоянной смены настроения и самочувствия и к Оливии добралась еле живой. Беате очень хотелось поскорее оказаться дома, но отказать подруге в маленькой просьбе она просто не могла.
6
Оливию Нортон Беата знала с детства. Они вместе учились в школе, но подругами никогда не были, скорее просто одноклассницами. Оливия не отличалась успехами в учебе и в классе ничем не выделялась, была серой и незаметной, и Беата не обращала на нее никакого внимания.
Сама же Беата, наоборот, каждую перемену собирала вокруг себя толпы мальчишек и девчонок, которые с интересом слушали ее рассказы о путешествиях и приключениях. Чтобы постоянно поддерживать интерес аудитории, словоохотливой Беате приходилось иногда привирать, приукрашивать события, но ребята все и всегда принимали за чистую монету. И лишь в бледно-серых, совершенно невыразительных глазах Оливии читалось сомнение, однако она никогда не высказывала его вслух.
Дети, как пришитые ходили за Беатой, восхищались ею, клялись в вечной дружбе, но все клятвы и обещания растаяли, как снег весной, когда на Беату обрушилась беда. Подростки порой бывают очень жестоки в своем непостоянстве. Беата замкнулась в себе, и одноклассники потеряли к ней всякий интерес. Все, но не Оливия. Она вышла из тени и протянула руку помощи. Нет, она не предложила свою помощь, она настояла на ней. И хотя в тот момент Беате, мечтающей о тишине, покое и забытьи, внимание Оливии казалось обременительным и несколько навязчивым, она была искренне благодарна новой подруге за поддержку и терпение.
Почти целый месяц Оливия не отходила от Беаты и ее бабушки, оставалась ночевать и всячески пыталась отвлечь сироту от горестных мыслей. По какому-то одной ей известному рецепту она варила бульон из курицы и заваривала успокоительные травяные чаи, насильно кормила и поила Беату и миссис Воверат. Другими словами, развила вокруг них бурную деятельность, тем самым заставляя и убитую горем подругу принимать участие в жизненном процессе.
Прошло время. Девушки повзрослели и не клялись друг другу в вечной дружбе, как это бывает у подростков. Жизнь, самый строгий экзаменатор, устроила им проверку, которую они выдержали с честью, сдав экзамен по предмету «дружба и взаимовыручка» на «отлично».
В массивную деревянную дверь квартиры Оливии и Тревора, которую они приобрели совсем недавно в новостройке в самом центре Дулута, Беата позвонила ровно в половине седьмого.
— Добрый вечер, Беата. Проходи! — сказал Тревор и отступил в сторону, приглашая гостью в квартиру.
— Привет, Тревор. Как твои дела?
— Все отлично! Сегодня днем подписали долгожданный контракт с судостроительной фирмой, так что дела идут в гору, — радостно сообщил он.
— Рада за тебя! Вечеринка по этому поводу?
— И да, и нет. Подписание контракта совпало с очередной годовщиной основания нашей фирмы.
— А! Поздравляю! А где Оливия и Кристиан?
— Оливия в спальне красоту наводит. Хотя, по мне, она и так красива без всяких этих румян и помад.
— За такие слова я люблю тебя еще больше! — донесся из спальни звонкий голос Оливии. — Беата, проходи сюда. Кристиан со мной.
— Извини, Тревор, — улыбнулась молодому мужчине Беата и пошла на зов подруги.
— Привет, Оливия. Привет, мой маленький проказник. — Беата наклонилась и с нежностью погладила белокурую головку Кристиана.
Малыш радостно загулил и принялся подпрыгивать в ходунках. Оливия оторвалась от собственного отражения в зеркале и с обожанием посмотрела на сына.
— Как он рад тебе! Знает и любит свою крестную!
— И я просто обожаю Кристиана. Смотрю на него, на искреннее проявление его эмоций — и на душе становится теплее. Дети еще не умеют лукавить, и оттого их привязанность ценится намного дороже.
— Что-то мне не нравится твой философский настрой, подруга. Ну-ка, выкладывай, что у тебя произошло? — Оливия во все глаза уставилась на Беату, держа в руке незакрытый тюбик помады.
— Все хорошо! — спохватилась Беата. — Это погода на меня так действует. Дождь не прекращается уже несколько дней, вот и на душе так же мрачно. Опять плакать что-то хочется.
— Ты мне это брось! Сколько мы боремся с твоей хандрой, а ты опять пускаешь ее в свою душу. Хватит уже, Беата, погода здесь вовсе ни причем! — строго сказала Оливия. — Послушай, сколько раз я тебе предлагала — переезжай ты к нам. Тебе веселее будет — что ты все одна и одна?
— Нет, Оливия. У вас своя семья. Не хочу я никому мешать и быть обузой.
— Вот сказала, так сказала! — воскликнула Оливия. — Хорошо, что еще Тревор не слышит этих глупостей. Обязательно обиделся бы.
— Ну, Оливия, не обижайся. Я вовсе не хотела задеть тебя или твоего мужа. Ты же знаешь, как я вас люблю.
— Да, если хочешь знать, — не унималась Оливия, — приглашая тебя пожить у нас, я преследую свои цели.
