— Толстуха Бетти снова беременна, — вполне обыденно заявила Эдит и бросила в рот ягоду.
Девчушка, сидящая рядом, округлила губы и широко раскрыла глаза.
— Неужели? Правда беременна? Ма говорит, что Бетти стоит только поглядеть на мужчину, как она зачнет младенца.
— Это совсем не так делается, — сообщил мальчуган по имени Ховард. — А муж Бетти сейчас в Британии. Уплыл уже несколько месяцев назад на корабле мастера Тайлера. Откуда ей забеременеть?
Эдит вздохнула, сделала круглые глаза и проглотила еще одну ягодку.
— Она ходит на гулянья, а все эти иностранцы, которые шастают по городу, знают свое дело. По крайней мере так говорит мой па.
— Зато от иностранцев много пользы для нас, — возразил Ховард. — Мой па говорит, мы так разбогатели, как ему и во сне не снилось, живем как в раю. Лорд Хоук понимает, что острый меч, сильная рука и светлый ум помогают многого добиться на этом свете. — Ховард с гордым видом огляделся и добавил: — Поэтому мой па считает, что мне надо научиться грамоте. Он собирается потолковать с лордом Хоуком, чтобы здешние монахи научили меня читать.
Разумный смысл этих слов вызвал всеобщее одобрение, но маленькая девочка по имени Эдвина, сверкая голубыми глазами, добавила с сияющей улыбкой:
— А мой па говорит, что лорд Хоук — самый большой сукин сын, каких он только видел, но все правильно, потому что он наш сукин сын.
Эдит легонько кашлянула и бросила опасливый взгляд на Кристу.
— Эдвина, не надо говорить такие слова, это некрасиво. Ты можешь сказать так только про собаку. Малышка передернула плечиками.
— Ладно, больше не буду. Знаете, моя сестра прямо дурой становится, как только увидит лорда Хоука. Она и ее подружки сразу начинают хихикать. А еще они говорят, будто женщина, которая скоро приедет, очень, очень красивая. — Тут девочка вспомнила, кто их слушает, и повернулась к Кристе: — Это правда, Илка?
Застигнутая врасплох, «Илка» ответила не сразу и тем самым вынудила Эдит посмотреть на нее очень пристально.
— Она правда красивая и добрая? Она будет хорошей женой для лорда Хоука?
— О да, конечно. Только знаете… она была бы еще более хорошей женой, если бы побольше знала о лорде Хоуке… например, знала бы, что ему нравится, а что нет. Это помогло бы ей правильно взяться за дело с самого начала.
Эдит все поняла в одно мгновение.
— Мы могли бы помочь. Мы расскажем тебе, а ты передашь ей.
— Разумеется, вы могли бы…
— Ну так вот… Лорд Хоук очень, очень сильный. Так и должно быть, ведь он воевал почти всю свою жизнь до тех пор, пока король Альфред не отучил датчан нападать на Англию.
— Я видел один раз, — вмешался в разговор Ховард, — как он поднял человека ростом с лошадь и швырнул его на другую сторону скакового поля. Тот парень ничуть не пострадал, они оба смеялись, но, право, было на что посмотреть.
— А я видел, как он поднял задок телеги, нагруженной камнями, — заговорил еще один мальчик, — и держал так, пока человек, попавший под телегу, не выбрался из-под нее.
— Это был старикан Финни, его бы тогда точно убило. С тех пор он каждый день ходит к мессе и ставит свечку за лорда Хоука.
— Ма всегда поминает его имя, когда молится, — сказала Эдит.
Другие ребятишки закивали головами, словно и у них дома молиться за лорда — обычное дело.
— Моя ма помогает готовить для господского стола, — сказала Эдвина. — Она печет для лорда его любимый пирог с ревенем.
— А моя ма ткет, — сообщил Ховард. — И она говорит, что он не особо обращает внимание, какая на нем одежда, но ма все равно старается подбирать такие цвета, которые могут ему понравиться, как она думает.
— Ему точно нужна жена, — рассудила Эдит. — После стольких лет с Дорой… — Она не договорила и пожала плечами.
— Хорошая жена, — добавила маленькая Эдвина, и снова все согласно закивали головами.
Эдит взглянула на солнце и напомнила остальным, что пора возвращаться. Они уже были во дворе замка, когда на прибрежной дороге показался раскачивающийся и подпрыгивающий на ухабах портшез Доры.
Дележка ягод происходила позади прачечной; Эдит отсыпала каждому положенную порцию, видимо, по давно уже установленному распорядку. Криста не хотела отнимать лакомство у детей и отказалась от своей доли, но Эдит была тверда.
— Ты помогала собирать, так что бери.
Криста вернулась к себе в жилье, неся в переднике плоды лета. Лицо у нее было сильно озабоченное. Вскоре к ней присоединилась Рейвен.
— Чудесные ягоды, — проговорила женщина, усаживаясь на табурет рядом с Кристой. — Я их ела чуть ли не весь день.
Но аппетит свой она, как видно, не удовлетворила, потому что съела еще целую горсть, рассказывая Кристе об увиденном.
— Земля богатая, фермы исправные, люди живут ближе друг к другу, чем у нас. Наверное, потому, что климат тут мягче. — Она положила в рот очередную Ягодину и продолжала: — По всему берегу в обе стороны стоят сторожевые башни. Я видела несколько человек дозорных, все они носят цвета Хоука. Выглядят так, словно знают свое дело.
— А еще что?
Прежде чем ответить, Рейвен помолчала, склонив голову набок, и пристально посмотрела на свою хозяйку.
— Его я тоже видела. У него комната на самом верху главной башни.
Криста отодвинула табурет, делая вид, что ее до крайности заинтересовало нечто происходящее за окном.
— Он был один?
— Нет.
Рейвен рассмеялась, заметив полный негодования взгляд Кристы.
— О, все в порядке, он был с этим парнем, как его, ну, со своим управляющим. Они разбирали почту. Лорд Хоук умеет читать.
— Правда?
Это было удивительно, потому что не многие лорды могли похвастаться таким искусством. Ее сводный брат высмеивал саму мысль об этом, утверждая, что это — занятие для оскопленных священников. Криста усмехнулась, подумав, что брату вряд ли удалось бы вместить Хоука в рамки этой категории.
Улыбка ее померкла, едва она вспомнила, что вскоре придется увидеть будущего мужа. Время близилось к ужину. Дразнящие запахи исходили из кухонь, и люди начинали мало-помалу сходиться в большой зал на первом этаже замка.
— Идем, — сказала Рейвен и, заметив нерешительность своей госпожи, добавила: — Горсточкой ягод не насытишься. Вам нужно поесть как следует.
Видимо, это так, но Криста вся взмокла от внезапного волнения и сомневалась, что может проглотить хоть кусочек. Если бы это не требовалось ради спокойствия Рейвен, с одной стороны, и Торголда — с другой, ноги бы се не было сегодня в этом зале.
Глава 2
Вот она, эта девушка, — входит в зал вместе со своими странными спутниками. Она казалась неспокойной, хотя Хоук не мог понять, с чего бы это. Он разглядывал ее поверх края своей чаши для питья, вполуха слушая сверх старательного Эдварда.
