«О чем, к примеру, думает этот уткнувшийся в газету и бесшумно шевелящий губами старик? – пронеслось в голове Крюгера. – Разве он читает? Нет, он ведь просто молится! Или вон та полная дамочка с детьми-близнецами. Разве она заказывает у официанта мороженое? Сколько мольбы в ее печальных глазах! Она и смотрит-то на него как на распятие!..»
Его размышления прервали двое молодых людей, как раз занявшие освободившийся столик напротив. В глаза сразу бросалась их абсолютная внешняя противоположность друг другу.
Один высокий, красивый, с великолепной спортивной фигурой. Он чем-то неуловимо напоминал какую-то голливудскую знаменитость. А может, и всех сразу. Эдакий баловень судьбы! Его собеседника природа, правда, тоже не обидев ростом, явно обидела всем остальным. Щуплый, костистый, с тонкими нервными чертами лица, бледными глазами-бусинками и крупными обветренными губами, которые к тому же еще и постоянно облизывал, он здорово смахивал на сказочного гоблина. Его оттопыренные уши визуально увеличивали и без того чересчур широкий лоб. А волосы у этого чуда природы начинали расти откуда-то с середины головы, едва прикрывая проплешину на затылке.
Молодые люди беседовали. Точнее, говорил в основном симпатяга. Его же собеседник рассеянно слушал и, близоруко щурясь, озирался по сторонам.
Патрик Крюгер раскрыл свою заветную синюю папку и достал листок с данными на очередного члена экспедиции. При этом нисколько не удивился, обнаружив на анкете фотографию «голливудской звезды», сидящей напротив.
– Макс Шмидт. Двадцать семь лет. Немец, – прочел он вслух, не боясь быть услышанным.
Крюгер заказал себе еще кофе, быстро пробежался по анкетным данным и, откинувшись на спинку стула, прикрыл глаза…
* * *
Макс проснулся в начале двенадцатого. Некоторое время он продолжал лежать с закрытыми глазами. Пока вдруг не почувствовал, как по векам пробежала тень. Он вскинулся на постели. За настежь распахнутым окном его спальни на залитой полуденным солнцем лужайке перед бассейном, облокотившись на длинный сачок, стоял садовник Джонс. Он явно прикидывал, сколько же трусиков, лифчиков и других удивительных вещей, которым в бассейне вовсе не место, ему сегодня предстоит выловить.
Голова Макса безбожно трещала после вчерашней дикой вечеринки. Впечатление было такое, словно какая-то наглая тварь тайком забралась в его череп и, устроившись поудобнее, крушила там грецкие орехи. Притом не чем-нибудь, а его же, Макса, лыжными ботинками.
– Прекрати-и-и-и-ть! – что было мочи заорал Макс, крепко сжав руками готовую расколоться голову.
Лучше не стало. Макс приоткрыл глаза и тут же поймал испуганный взгляд садовника Джонса. Сообразив, что садовник принял его рык на свой счет, Шмидт сделал попытку улыбнуться. Но, видно, получилось это у него неважно. Потому как Джонс извиняющимся тоном промямлил:
– Прошу прощения, но я еще даже не начал.
Макс ничего не ответил. Лишь махнул рукой и чертыхаясь отправился под душ.
Джонс покачал головой и без желания принялся за дело. Он не на шутку переживал за своего молодого господина. И не только потому, что уже многие годы работал на семью Шмидта. Но и потому, что по-отечески любил этого парня. А кроме того, был многим обязан Максу. К примеру, своим не типичным для Германии именем. Нет, он не был ни чернокожим, ни «сыном туманного Альбиона». Просто лет пятнадцать назад, вернувшись как-то на школьные каникулы из Англии, Макс Шмидт назвал добродушного Иоанеса на английский манер Джонсом. С тех пор это прозвище накрепко пристало к садовнику, и иначе его уже никто не называл. Привык к нему и сам Иоанес. Да так, что настоящее имя вспоминал только в дни своего рождения. И то лишь получая поздравительные открытки от родных.
Холодные тугие струи воды разбивались о голову Макса. И изгоняли ненавистную тварь не хуже заправского экзорциста. Да так, что уже через десять минут Шмидт с нескрываемым злорадством праздновал полную победу над проклятым «щелкунчиком».
Шлепая босыми ногами по прохладному полу кабинета отца, Макс приблизился к рабочему столу.
Плюхнувшись голым задом в отцовское кожаное кресло, он включил компьютер. Взгляд молодого человека скользнул по глянцу дорогого письменного прибора и замер на заключенной в серебряную рамку фотографии. Со снимка Максу беззаботно улыбались его родители. Парень почувствовал, как защемило сердце, а к горлу вдруг подкатил предательский комок. Он никак не мог простить судьбе, что она так жестоко вырвала из его жизни двух самых близких ему людей. Родители Шмидта были в числе посетителей World Trade Centre одиннадцатого сентября. И с тех пор числились в пропавших без вести.
– Мне вас так не хватает! – прошептал Макс и осторожно положил снимок на стол. Изображением вниз.
Он ненавидел слезы. А потому прилагал все усилия, чтобы отвлечься от горестных мыслей. Хотя в доме его родителей, где все напоминало молодому человеку о его страшной потере, это давалось чрезвычайно трудно.
Макс уже добрых десять минут с безразличием просматривал в Интернете программки ночных клубов на вечер, когда его внимание в поисковой системе вдруг привлекла смешная фигурка подпрыгивающего на одной ноге йети. Смысла обегающей силуэт Снежного человека строки Шмидт вначале и не понял. И только когда он раскрыл запакованную под изображением страницу, то воскликнул, пораженный:
– Что? Снежный человек? Вот это да!
Он просто не верил своим глазам.
– Конечно, хочу! – раз за разом повторял Макс, торопливо щелкая клавишами компьютера.
Система в тот день почему-то давала сбои. И заполнить побыстрее формуляр заявки на участие у Макса не получалось. А в это время счетчик посетителей сайта крутился с пугающей быстротой. И это еще больше подгоняло, а главное, нервировало Шмидта. У него не было времени, чтобы поразмышлять на эту тему, но Макс подсознательно уже знал ответ. Система была просто откровенно перегружена любопытными посетителями этой страницы. Такими же, как и сам Макс. А потому молодому человеку лишь оставалось надеяться, что в бешеной гонке за право участвовать в удивительной экспедиции удача окажется на его стороне. Макс торопился и в заполнении анкеты допустил ошибку. В графе «Количество желающих» вместо цифры один он второпях вляпал двойку. Однако на исправление времени у него, возможно, уже не оставалось. А потому Макс уверенно закончил регистрацию, переведя на счет туристической фирмы «В погоне за неведомым» круглую сумму в тридцать тысяч евро.
Джонс аккуратно раскладывал выловленные им из воды трофеи. Сегодняшний «улов» был особенно богат. Среди широко представленного ассортимента женского нижнего белья на краю бассейна красовалась и… одна-единственная туфля. Поколебавшись, садовник на всякий случай еще раз заглянул в бассейн. Вдруг там кто-нибудь лежал, мало ли! В тот самый момент боковым зрением он заметил какое-то движение. С поросячьим визгом, в чем мать родила, мимо Джонса пролетел его молодой хозяин. Старый слуга стойко перенес фонтан брызг. А в процессе намокания его единственной мыслью было: «Если б знал – обошелся бы без сачка…»
