Поселок в предгорьях Сто Тринадцатого горного массива был дьявольски живописным местом: сюда свозили в свое время с урюпинского космодрома пришедшую в негодность космическую технику. Вскоре обнаружилось, что старые корабли отлично подходят на роль жилищ, люди стали заселять корабельное кладбище, стягиваясь сюда со всей округи, как на курорт, а многие — по большей части старые космолетчики — в конце концов здесь и обосновались. Со временем бывшая свалка приобрела статус поселка с наличием всего, что полагается: возвышалась мощным языческим храмом над остроносыми жилыми «коттеджами» громада бывшего грузового транспортника, а ныне — здания правления, имелся милицейский участок — ребристая цилиндрическая башня, бывший патрульный крейсер, внушавший своим грозным видом трепет не только юным, но и тертым жизнью коленкам; наличествовал в поселке и «развлекательный комплекс» — бывший правительственный лайнер типа «люкс» с барами, ресторанами, сауной, игровыми заведениями и прочими увеселительными службами.
Отель «Горный орел» находился немного в стороне от поселка и, в отличие от других местных заведений, был основан не на отбросах космической экспансии: он прилепился к одному из горных склонов, поднимаясь ввысь по скале тремя живописными террасами.
По пути через «Звездный городок» имелась остановка перед увеселительным центром. Здесь дилижанс покинули два угрюмых пассажира: гордый в своем одиночестве блондин и недовольный — видимо, по жизни — охотник. Народу в дилижансе после остановки не прибавилось — да и кто бы теперь в него добровольно погрузился, кроме разве что навозных мух. Так что до отеля Михаил доехал в компании одной Натальи: отважного бежевого господина, безмятежно почившего на полу, за компанию можно было уже не считать.
При выезде на небольшую гранитную площадь перед отелем Михаил бросил первым делом взгляд на автостоянку, где царственно замер вороной «Лендровер» (тот еще антиквариат). Позади него, словно отряд подтянутых ординарцев за бравым фельдмаршалом, выстроилось в ряд с десяток силовых кресел. К вящей радости Михаила, испачканной французской «сарделькой» нигде поблизости не пахло — отдыхала, наверное, от пережитого потрясения где-нибудь в районе увеселительных заведений, а то и вовсе унеслась по магистрали в неведомую даль, миновав судьбоносный поворот к Сто Тринадцатому массиву.
2. ГРОМАДА СДВИНУЛАСЬ
Вначале Отшельник ощутил беспокойство. Источник легкого смятения окружающей первородной среды, нарушивший покой чутких ментальных струн Отшельника, решительно надвигался, ввергая Отшельника во все большую дисгармонию. Впервые за немалый период времени, протекший с момента его уникального подвига Отрешения от мира, нечто извне осмелилось вторгнуться в абсолютное уединение Отшельника, поломав ажурную сеть связей с Высшими Субстанциями, сотканную путем титанических усилий в процессе беспримерного отшельничества. Природу настырного явления Отшельник. определил не сразу, и, пока он тщился определением, могучая глыба внутренней сосредоточенности безнадежно истаяла, произведя нечто вроде короткого замыкания в нежнейшем переплетении потоков четырехмерно-инфернального сознания, окутывающих Отшельника на много миль и измерений вокруг наподобие кокона.
Пространство вокруг него трепетало, содрогаясь, и он успокаивающе поглаживал напряженную пустоту раскинутыми ладонями, будто рожающую кобылу. Спустя несколько натянутых под разрыв мгновений звезды колыхнулись, и сомнения Отшельника окончательно развеялись.
Губы, искривившись, непроизвольно вывели:
— Мятежник… — сейчас он с особой остротой воспринял ощущение, не раз испытанное им в былые времена: слово казалось оранжево-алым и оставляло во рту сладковато-соленый привкус крови. Взбаламученное пространство разродилось покатым металлическим обломком с неровными, словно обкусанными ржавоглотом краями. С краев свисали какие-то провода, шланги и прочие огрызки аппаратуры, а посредине обломка сидел незваный гость.
Пришелец был именно той личностью, чье имя только что осквернило ржавым привкусом рот Отшельника, но такой ли «экипаж» ожидал Отшельник под ним увидеть? Где же его потрясавшие своим диким величием дьяволы-мустанги? Где гигантские серебряные драконы? А как поживают чудовища, устрашавшие благонравных дам особо извращенными «атрибутами»? В каких тайных стойлах томится вся эта нечисть в то время, как ее хозяин бороздит Вселенную верхом на жалких обломках спермо… Тьфу, скверна тебя забери, — сервоплазмоида, а может, гиперсервера? Где его многошпильные летающие замки? Куда подевались нашпигованные оружием, словно дикобразы, могучие космические крепости?
— Привет, дружище! Как поживаешь?
Низкий насмешливый голос возник у самой мочки левого уха Отшельника. Локти гостя лежали на коленях, лицо, обращенное к Отшельнику, выражало искреннюю радость.
Слишком давно Отшельник не общался с себе подобными, как, впрочем, и с неподобными себе, к коим он относил визитера: только сейчас он вспомнил о необходимости переключения на закрытое мышление. Спешно переключившись. Отшельник грубо громыхнул посредством телепатической акустики на все близлежащее пространство:
— Зачем явился?!!
Собеседник в ответ как-то горестно хмыкнул:
— Узнаю твою старую добрую реакцию на мое появление. Слово в слово! Хоть бы вставил между ними для разнообразия «ты», — снасмешничал низкий голос, на сей раз у правого уха Отшельника. И вновь переметнувшись к левому, добавил: — А мне говорили, ты культивируешь здесь в одиночестве смирение, очищаешься, так сказать, от скверны?
— Ты и есть скверна!!!
Разговор еще толком не успел начаться, а Отшельник и впрямь уже весь кипел, словно паровой котел, распираемый своей старой доброй реакцией на этого наглеца. Нет, не слились-таки в нем воедино ненависть с любовью, как он опрометчиво предполагал, хоть и сжались до поры до времени в жалкую мерцающую точку. Где ты, смирение, ау?.. Куда там!
— Одно твое присутствие способно райский сад превратить в зловонную помойку! — долбил громоподобным телепатическим басом Отшельник. — Убирайся восвояси, исчадье Зла, иначе отправишься сейчас прямиком к своему прародителю! — Раскаленную крышку парового котла остудила легкая тень досады: беседа и впрямь уверенно шла вразгон по давно накатанным рельсам.
— Штампы, штампы… — взгрустнуло бархатное эхо из левого уха Отшельника в правое. — В этом мире не осталось ничего, кроме проклятых штампов. Ни власти, ни славы, ни любви, ни даже денег. Ни даже понимания между двумя старыми друзьями…
— Ты хотел сказать — врагами! — пророкотал над гостем тяжкий громовой раскат. Отшельника все еще несло по давно отработанному сценарию, хотя собеседник только что едва не сбил его с привычного курса, мягко направив руль беседы супротив строго размеченного в давние времена регламента.
— Я надеялся, что ты уже достаточно набрался ума в своем Великом Отрешении, чтобы понять, что в нашем случае это почти одно и то же! — произнес гость.
Пространство издало неясную вибрацию, обернувшуюся тяжким захлебнувшимся вздохом: на последней фразе паровой котел в недрах Отшельника наконец взорвался, перекрыв своему обладателю все клапаны кипящими потоками негодования, возмущения, ярости и прочих бурлящих нечистот, таившихся до поры до времени на дне котла в ожидании своего часа.
