— Все это, однако, не объясняет, почему мои люди отрезаны от внешнего мира, сэр.
Фосс надолго замолчал. Его взгляд стал рассеянным. Рэмси терпеливо ждал ответа. Возможно, собеседник с кем-то разговаривал через имплантат или загружал важную информацию.
— Полковник, — наконец произнес Фосс, — в администрации есть люди, которые предлагали запретить МЗЭП МП-1 возвращаться на Землю.
— Что?
Фосс предостерегающе поднял руку.
— На Иштаре вы сотрудничали с ЕС, — сказал Фосс. — Вы проделали изящный трюк, который выбивает почву из-под ног «Пан-Терры». Кое-кто подвергает сомнению вашу верность, полковник, и верность ваших морских пехотинцев.
Рэмси вскочил.
— Кто?! — вскричал он.
— Успокойтесь, полковник.
— Я не успокоюсь, сэр. Кто обвиняет моих людей в измене?
— Сядьте, полковник! — Пока Рэмси нехотя садился, Фосс сложил руки на столе и продолжил: — Вы знаете, как распространяются слухи, полковник. И насколько они могут быть зловредны. Слухи живут своей собственной жизнью и иногда наносят страшный ущерб.
— Это не ответ на вопрос, генерал. — Рэмси был в бешенстве. — Если я изменил родине в воине с Иштаром, отдайте меня под трибунал. Но виноват — я, а не мои люди!
— Никто не говорит о военном трибунале, полковник. Во всяком случае, пока. Вы действительно превысили свои полномочия, верно, но были… э-э-э… некоторые смягчающие обстоятельства.
— Например, тот факт, что приказы мне посылали на расстояние восемь целых три десятых световых года? А если нужно предпринять какие-нибудь действия незамедлительно?
— Хорошо, согласен. Однако ваша миссия требовала, чтобы вы поддерживали представителей «Пан-Терры» и защищали их интересы.
— Которые, как выяснилось, занимались «освобождением» людей из рабства Аханну, чтобы потом отправить их на Землю в качестве контрактных рабочих. В то же самое рабство.
— Не в рабство, полковник…
— Неужели? А как же это сейчас называется?
— Освободительное переселение.
— Ерунда, сэр. Аханну создали сэг-ура десятью тысячами лет селекции и адаптации к местным условиям. Сэг-ура — название потомков людей, депортированных с Земли тысячи лет назад и перевезенных в другие миры империи Аханну. «Пан-Терра» планировала возвращать их на Землю в капсулах для киберсна, обучать и продавать как «прислугу». Не зная Земли и человеческой культуры, имели ли они шанс на подлинную свободу?
— Вы приняли определенные политические решения, полковник. — Он мрачно, с натяжкой усмехнулся. — Вы понимаете, что теперь они называют это «Миром Рэмси»?
— Да, сэр. Мы помогли сэг-ура в создании независимого государства, которое сможет отстаивать интересы людей, живущих на Иштаре.
— В задачу морских пехотинцев не входило участие в местной политике.
— Нет, сэр. Если не учитывать, что Аханну сдались. Земля находилась в восьми с половиной световых годах, а бразильско-европейская военная экспедиция должна была появиться только через пять месяцев. Вы думаете, что они постарались бы обеспечить безопасность сэг-ура?
— Наверно, нет. Тем более что они также связаны с «Пан-Террой». — Фосс кашлянул. — Точка, полковник. Принимая те решения, которые вы приняли, вы действительно превысили свои полномочия. Но я вас вызвал не поэтому.
Рэмси старался совладать с собой.
— Слушаю, сэр.
— Широко распространено подозрение, что на Иштаре МЗЭП МП-1 сотрудничал с Евросоюзом.
— Согласен. Сотрудничал. Согласно приказам.
— Конечно. И выступая посредниками при достижении того соглашения с туземцами и создавая то государство сэг-ура, как бы оно ни назвалось…
— «Думу-гир Калам», сэр.
— Не важно. Вы действительно связали Евросоюзу руки. Он уже не мог просто аннулировать соглашения, которые вы выработали и подписали, дома это не прошло бы без инцидентов и весьма скверной прессы.
— Значит, договор соблюдается?
— В течение десяти лет, с тех пор как вы уехали, полковник, да. Что касается будущего? Кто знает? Сейчас ЕС отправил на Иштар дипломатическую миссию.
— Таким образом, они по крайней мере играют по правилам.
— Пока. Но меня беспокоит то, что происходит здесь, на этой планете. На Земле. Несомненно, и в правительстве, и среди обывателей есть люди, считающие, что вы так или иначе сотрудничали с Евросоюзом на Иштар. И они знают, что Евросоюз вернул вас на Землю на борту одного из своих транспортов.
— Да, так и было. Что лучше, чем оставить нас там, с ними.
— Полковник, принято решение вернуть МЗЭП МП-1 на Землю. Теперь зашита интересов ОФР на Иштаре — дело армии. Профессиональная армия, представленная Первой Специальной Группой Межзвездных Операций, сопровождала бразильско-европейскую объединенную экспедицию. Однако здесь это породило у нас серьезные проблемы.
— Генерал, мои люди не изменники, — процедил Рэмси. — Вы не имеете права изолировать их без справедливого судебного разбирательства.
Фосс вздохнул.
— Полковник, речь не только об измене. Вы должны это понимать. Аханну — самая большая религиозная сенсация, так как именно они изгнали Адама и Еву из рая. Некоторые думают, что они — боги или потомки богов и что мы должны им поклоняться.
— Психи.
— Другие считают, что они демоны, и полагают, что с ними вообще нельзя вступать в какие бы то ни было политические или торговые контакты. Кто-то думает, что они — слабые и низкорослые первобытные существа, а здоровые негодяи-морпехи посланы, чтобы устроить геноцид, пользуясь своим превосходством в сфере высоких технологий. Некоторые полагают, что они — шаблонные пучеглазые монстры, жаждущие земных женщин, рабовладельцы, которых надо наказать. Папесса утверждает, что Аханну необходимо запретить держать рабов. Антипапа говорит, что нам нужно видеть в Аханну друзей и уважать их традиции. И так до бесконечности.
— Короче, полковник, вы и ваши люди возвратились на Землю в довольно щекотливый момент. Вы не можете стоять вне политической и религиозной розни. Едва сойдя с корабля, вы сразу же угодили в зыбучие пески.
— Генерал, если вы ищете козла отпущения, то можете выбрать на эту роль меня. Я буду сопротивляться, но вы вправе пробовать. Но обвинять моих людей — чудовищная несправедливость.
— Полковник, их никто не обвиняет. Так же, как и вас. Но я должен удостовериться, что вы поняли всю сложность вашего здешнего положения.
— Понял, сэр. Будьте уверены.
— У нас новая ситуация, которая требует особых, так сказать, талантов воинов МЗЭП МП-1.
— Новое задание, генерал? Его собеседник кивнул.
— Новое задание.
— Где?
