В Форуме собралось уже много народу. На Сальму с Танисой, как всегда, обращали внимание. Четвертый из их команды, Тото, не уступавший шустростью Чи, был уже здесь. Взяли его в основном за то, что он помогал ей с уравнениями из курса механики. Он крепкого сложения, с темной кожей, тяжелым подбородком, и лицо его выдает смешанное происхождение.
— Все уже, по-моему, думали, что мы не придем, — сказал он.
— «Могучий»… — Пожилой невозмутимый распорядитель заглянул в список и решил не договаривать до конца.
— Говорила я тебе, это не пройдет, — сказала Таниса. — Они же тут все помешаны на достоинстве. — Прислонившись к стене, она устремила на распорядителя нежный взгляд, но старый тертый муравин остался холоден к ее чарам.
Чи не успела ничего возразить. Распорядитель вызвал патрона «Могучего», и Стенвольд вышел вперед.
Дядя Стенвольд — крупный мужчина. Его ремень ежедневно проигрывает битву растущему животу, но жирок успешно скрывает игру брюшных мускулов и делает незаметными широкие плечи. Сейчас он только патронирует дуэлянтов, а раньше сам был бойцом — да и теперь мог бы стать им, если бы захотел. Он намеренно создает ложное мнение о себе.
— Здравствуй, Кимон, — сказал он, пожимая руку распорядителю. Тот многозначительно кашлянул, пряча улыбку. — Ах, извини. Мастер-Воитель Кимон из Кеса.
— Мастер Стенвольд Вершитель, — столь же торжественно ответствовал Кимон, — Коллегиумское Общество Боевой Доблести принимает в свои ряды опекаемый тобой дом и просит назвать твоих подопечных. — Его многозначительный жест заставил молодого писца, пялившего глаза на Танису, виновато схватить перо.
— Представляю Боевой Доблести принца Сальме Дина из Сообщества Стрекозидов; мою приемную дочь Танису; мою племянницу Чируэлл Вершитель; Тото, механика-подмастерья, — стал диктовать Стенвольд. Десятка два праздных зрителей, мельком взглянув на Чи и Тото, задерживали взгляды на Танисе и чужестранном красавце Сальме. Затем Стенвольд отступил, а Кимон вновь обратился к своему списку.
— Прошу отозваться патрона «Золотой скорлупы».
Патрон отозвался. Вот как выглядит теперь состоятельный класс Коллегиума, с грустью подумал Стенвольд при виде приземистого лысеющего жукана в импортных арахнидских шелках — красных, синих и золотых. На пальцах перстни. Серебряный латный ворот с дорогими каменьями, подпирающий тройной подбородок, свидетельствует, что его обладатель интересуется боевыми искусствами. Все по отдельности стоит дорого, общая же картина невыносимо вульгарна.
Впрочем, других мы судить горазды… Стенвольд, хоть и одевается всегда в белое как Мастер Коллегии, объемом талии почти сравнялся с этим купцом, а лысина у него так увеличилась, что приходится постоянно брить голову.
— Мастер-Воитель Кимон из Кеса, — произнес со смаком богач.
— Почетный гражданин Иниго Палдрон, — ответил распорядитель, вызвав явное недовольство Палдрона. — Прошу прощения — почетный гражданин и магнат Иниго Палдрон. Новый титул присвоен недавно, поэтому я и обмолвился.
— Если Ученая Ассамблея занимается больше титулами, чем развитием общества, значит, в мире что-то неладно, — не совсем в шутку заметил Стенвольд. — Мне лично всегда хватало простого «мастер».
Магнат Палдрон всем своим видом выразил, что для него ни один титул не будет избыточным, а наряд слишком роскошным.
— Коллегиумское Общество Боевой Доблести принимает в свои ряды опекаемый тобой дом и просит назвать твоих подопечных.
— Очень хорошо. Селадор из Эвериса, — начал Палдрон, широким жестом указывая на стройного арахнида; тот не спеша встал. — Мой племянник Фальгер Палдрон. — Это был жукан, совсем юный — моложе Чи. — Адакс из Тарка. — Этот не соизволил встать, но через весь форум впился узкими глазами в Тото. — И наконец… — улыбка Палдрона сделалась еще шире, — прославленный Пирей из Этериона.
Пирей! Это имя всколыхнуло зрителей, как порыв ветра — сухую листву. Пирей против каких-то маленьких подмастерьев! В это время на форум вышел он сам, тонкий и прямой, как стилет, — прошлогодний чемпион, не проигравший ни одной схватки. Мантиды очень редко вступали в скромное Коллегиумское Общество, считая себя выше этого.
— Сколько же ты выложил за него? — тихо спросил Стенвольд.
— Мальчик просто соскучился по друзьям, своим однокашникам, — со сладкой улыбкой ответил магнат, и Стенвольд подумал: вот вам еще одно. Когда речь заходит о голоде, о войне, об осиротевших детях, в Коллегиуме спорят, допустимо ли вмешательство с этической точки зрения. Но стоит устроить какое-то дурацкое состязание, и толстосум ни на что не посмотрит, лишь бы похвалиться своей победой.
— Но драться в одной команде с Селадором? — продолжал Стенвольд. — С арахнидом?!
Пирей с Селадором в самом деле держались поодаль и даже не подумали поздороваться. Расовая ненависть между их родами уходит корнями в древность — не странно ли, что кто-то сумел ее победить одними деньгами?
— Ничего, — бодро ответил магнат. — Быть может, ему зато выпадет случай сразиться с твоей… воспитанницей. — Это слово он произнес с почти откровенной насмешкой, но привычный Стенвольд не подал виду и посмотрел на своих: как-то им пришлась по вкусу такая новость? К его облегчению, они не пали духом и не встревожились — только собрались в кружок, чтобы заново обсудить тактику.
— Я возьму его на себя, — шептала Таниса. — Вы же знаете, я сильная.
— Не настолько, — отрезала Чи. — Мы видели, как он дрался в прошлом году — это нечто особенное.
— Драться — это не просто тыкать мечом, крошка Чи, — возразила Таниса, не сводя глаз с Селадора, которому от этого было явно не по себе. В арахнидских городах верховодят женщины — они и законодатели, и самые опасные дуэлянты.
— Да? Обрати лучше внимание, как он на тебя смотрит, — упрямилась Чи.
Пирей действительно смотрел на Танису, но совсем не так, как остальные на форуме. В его глазах стыла холодная, лютая, вековая ненависть.
— Кого же мы тогда выставим против него? — заколебалась Таниса.
— Он действительно так хорош? — Сальмы в прошлом году не было в городе.
— Лучше не бывает, — мрачно подтвердил Тото. — Любого из нас побьет.
— Пусть тогда Чи с ним сразится, — решила Таниса.
— При всех своих качествах, Чи у нас не лучший боец, — трезво рассудил Сальма. — Победить мы можем только скопом, все вместе.
— С ней он, возможно, обойдется помягче, — объяснила Таниса.
— Как же, жди, — хмуро промолвил Тото.
— Можно подумать, что выбирать уже предоставили нам, — пожала плечами Чи.
— Тихо, жребий тянут, — зашипела Таниса.
Кимон выставил кулак, из которого торчали уголки двух платков. Стенвольд жестом пригласил Палдрона тянуть первым, и тот вытащил платок с красным углом.
— Жаль, — вздохнул Сальма, когда купец ликующе замахал им.
