— Я готов! — провозгласил Ричард. — Разыграю такую страстную любовь к ней, что обзавидуется все высшее общество.
— Какая жалость, что я не попадаю на эту дурацкую свадьбу! — жаловалась Маргарет. — И это тогда, когда мне просто необходимо там находиться.
— Зачем? — непонимающе спросила Бетти.
Маргарет закончила причесываться и заговорила, помахивая расческой в такт словам, будто дирижируя.
— Бетти, дурацкие законы приличия, несмотря на то, что на дворе двадцать первый век, продолжают действовать. А пока не истечет определенное время траура, я не могу посещать празднества. Почему у меня есть необходимость туда ходить? Да потому что, Бетти, я теперь никто без Чарльза. Меня будут принимать только потому, что я ношу его фамилию, и еще из-за его денег, которые якобы достались мне в наследство.
— Разве никто не знает, что…
— Никто! — перебила подругу Маргарет. — И ни одна живая душа не должна знать о том, что Маргарет Крауфорд теперь нищая! Я должна хранить эту тайну до тех пор, пока не найду себе нового богатого мужа! Мистер Харт дал слово хранить молчание. И я знаю, что он свое обещание сдержит. Журналисты, конечно, уже пронюхали о том, что университету достались огромные деньги, но этим ученым проходимцам тоже оказалось невыгодно, чтобы общественность знала о реальной сумме. Так что о шести миллионах знают немногие. И, разумеется, никому и в голову не придет, что Чарльз оставил меня без цента.
— Но ведь тебе нужно будет как-то жить, — сказала Бетти. — Что делать, к примеру, с прислугой?
Маргарет равнодушно махнула рукой.
— Я уже всех уволила. Под предлогом того, что они мне не нравились и теперь, после смерти мужа, я хочу полностью обновить штат прислуги. Все, включая садовника, получили расчет.
— Ухаживать за садом теперь будешь самостоятельно? — с иронией спросила Бетти.
— Боюсь, что саду пришел конец. — Маргарет вздохнула. — Убрать дом и приготовить еду я еще сумею, но вряд ли что-то заставит меня возиться с растениями.
— А что, если… — Бетти запнулась, не решаясь продолжить.
— Если что? — спросила Маргарет.
— Ну, если ты не сможешь столь удачно выйти замуж во второй раз?
Маргарет замахала руками, словно Бетти была привидением.
— И слышать такие речи не желаю! Вернуться снова в нищету? Думать о том, как сэкономить с мизерной суммы денег, выдаваемой мне на месяц, на подарки к Рождеству? Ну нет! В крайнем случае я продам этот дом и перееду в маленькую квартирку в этом же районе. Но никто не сможет заставить меня снова вернуться к прошлой жизни!
Бетти вздохнула. Она хорошо понимала Маргарет. Та всегда стремилась вырваться из нищеты, и ей это удалось. Но то Маргарет. С помощью своей красоты она сможет достичь многого. Бетти считалась довольно хорошенькой, однако до подруги ей было далеко. Она, как и Маргарет, была из небогатой семьи. Они познакомились и подружились в колледже. Бетти всегда удивлялась, как это подруга, разбогатев, не распрощалась с ней навсегда. Однако Маргарет все эти годы помогала Бетти и не пыталась от нее отделаться. Хотя и за собой не тянула. Бетти не могла и мечтать о том, что когда-нибудь она будет вхожа в те дома, куда запросто ездит на чай Маргарет. Однако подруги не расставались. Правда все, что оставалось Бетти, — это слушать рассказы Маргарет о жизни высшего общества. По натуре своей Бетти была независтлива, но и она иногда вздыхала, когда подруга показывала ей очередное колье или кольцо, которое подарил ей муж.
А теперь Маргарет потеряла все… Нет, Бетти прекрасно понимала ее нежелание возвращаться к прежней жизни!
— А эти твои… приятельницы… — сказала Бетти. — Может быть, они чем-то тебе помогут?
— Приятельницы! — Маргарет рассмеялась. — Да эти фурии только счастливы будут, когда узнают о моих бедах! Неужели ты думаешь, что кто-то из них любит Маргарет Крауфорд? Да они же меня считают выскочкой! Оборванкой! Я ведь не из их круга. Они принимают только деньги. Как бы ни был хорош человек, но если ему не на что купить новый автомобиль, то эти богачи даже не посмотрят в его сторону! Ха! У меня одна подруга — ты. Только тебе я могу доверять. Я уверена, что ты никогда не предашь меня, — заявила Маргарет твердо.
— Ну да, я же никому не смогу разболтать твои секреты, — выдавила из себя Бетти. — Я ведь ни с кем из богатых дам не знакома.
Маргарет кинула быстрый взгляд на подругу и, закусив губу, помолчала несколько минут.
— Ну да, — сказала она наконец. — Ты наверняка обижаешься на меня за то, что я никогда не звала тебя с собой и не приглашала на приемы, которые устраивала сама… Да, я виновата перед тобой, Бетти.
Бетти тут же стало стыдно.
— Да что ты, Маргарет! Я же все понимаю! Что бы я без тебя делала?! Ведь это ты помогла мне найти приличную работу. Конечно, я не сержусь! У меня и в мыслях такого не было!
— Ах, я знала, что ты самая замечательная подруга на свете! — воскликнула Маргарет и заключила Бетти в объятия.
Бетти чуть не разрыдалась от умиления.
Интересно, подумала Маргарет, все еще обнимая Бетти, а кто теперь будет возить меня? Ведь и шофера я тоже уволила.
— А почему она не захотела, чтобы я приехал к ней домой? Что за странная конспирация? — спросил Ричард.
Он и Уоррен сидели в маленьком баре, где почти никого не было. С минуты на минуту должна была появиться женщина, на которую Ричарду предстояло работать.
Уоррен пожал плечами.
— Понятия не имею. Может быть, она не хочет, чтобы тебя раньше времени увидел кто-нибудь из ее знакомых? Посмотри, как ты одет, разве ты похож на человека из высшего общества?
Ричард машинально повернулся, чтобы рассмотреть себя в стеклянной стене бара. На нем были пестрая рубашка и джинсы. Вполне приличные. Ричард был полностью доволен своим внешним видом.
— В этом ходит половина нашего города! — сказал он.
— Я не спорю, — ответил Уоррен. — Но в этом не ходят светские львы.
— Не смеши меня! — фыркнул Ричард. — Что ты несешь? По-твоему, они до сих пор носят жабо, а на рукавах у них буфы? Да они следят за всеми последними новинками моды! К тому же все их титулы, если таковые имеются, теперь уже не более чем формальность. Ты же и сам прекрасно это понимаешь.
— Наверное, ты прав, — сконфуженно сказал Уоррен. — Извини.
— Ладно, лучше расскажи, как там твоя новая подружка? — спросил Ричард. — Хотя она ведь уже никакая не новая…
— Она вообще уже никакая не подружка, ответил Уоррен. — Мы расстались. Психологическая несовместимость.
Ричард, до этого вальяжно развалившийся на стуле, внезапно подобрался.
— Да что ты несешь?! Ты умудрился разругаться с этой девушкой в пух и прах, зная, что мне, возможно, понадобится ее помощь?! А если эта богачка теперь не захочет взять меня на работу?!
