– А мертвый невольник? – поинтересовался Мектон. – Это хорошая зацепка.
– Шестьсот седьмого мои парни закопали в овраге в четырех километрах от места катастрофы, – произнес Ник. – Даже если его найдут, увязать две трагедии воедино вряд ли удастся. Да и не станет никто тратить время на опознание беглого раба. Ну, а покойников можно передать родственникам.
– Молодец, – похвалил Элисона аланец. – Отлично подчистил следы. Я в долгу не останусь.
– Благодарю, – вымолвил штурмовик, отходя в сторону.
Эдвин с завистью посмотрел на Ника. Подлец умеет угождать хозяину. Ловко воспользовался ситуацией. Но ничего, Дарнели свое наверстает. Пленник сполна заплатит за совершенное преступление. Господин Мектон будет доволен.
Легкий взмах руки, и Андрея подвели к Крейну. Аланец ловко спрыгнул с коня и плетью приподнял подбородок юноши. На секунду глаза хозяина и невольника встретились. На Мектона обрушилась волна злобы и ненависти. Нет ни страха, ни раскаяния. Мальчишка либо безумен, либо отчаянно смел. Такой действительно способен убить кого угодно.
– У гаденыша взгляд голодного хищника, – заметил Крейн. – Дай волю, он бы и мне вцепился в глотку.
– И перегрыз бы ее зубами, – пробурчал Волков. – Вы не люди, вы выродки…
– Ах ты, скотина! – воскликнул надзиратель, подбегая к подростку. – Еще и хамишь!
Мощный удар кулаком в живот, и Андрей буквально задохнулся. Юноша, как рыба, выброшенная на берег, жадно хватал ртом воздух. В тот же миг солдаты отпустили пленника, и Волков упал на колени. Электрический хлыст стеганул подростка по спине. Землянин неестественно выгнулся и взвыл от боли. Лицо Андрея исказила судорога. Однако униматься Эдвин не собирался.
Корчась и извиваясь, юноша дико вопил. Спустя минуту сознание отключилось. Волков погрузился в блаженную темноту. Наверное, он умер. Слава богу, мучения длились недолго. Ну, а на Страшном суде подростку есть, что сказать в свое оправдание. Внезапно Андрей вновь вернулся в реальный мир. Штурмовики вылили на раба два ведра холодной воды. Конвоиры грубо поставили землянина на ноги.
– А почему невольник в форме пилота? – донесся до юноши голос Мектона.
– Мерзавец снял одежду с мертвеца, – пояснил Элисон. – Он намеревался скрыться в Торноке.
– Хитрец, – проговорил хозяин. – Поймать пленника в многомиллионном городе непросто.
– Я думаю, полиция задержала бы подозрительного человека, – сказал Ник.
– Не переоценивай возможности правоохранительных служб, – возразил Крейн. – Особого рвения патрульные бы не проявили. Это не их проблемы. Нам чертовски повезло, что стервец не справился с управлением транспортного бота. Для журналистов беглый раб – настоящая находка. Скандальные репортажи заполонили бы каналы голографического вещания. Опять митинги, демонстрации протеста…
– Закон о купле-продаже невольники вряд ли отменят, – произнес штурмовик.
– Конечно, нет, – усмехнулся аланец, – но ввести контроль над содержанием пленников общественные организации в состоянии. А тогда придется ограничивать рабочий день и отменять телесные наказания.
– Интересно, и как я заставлю грязных скотов выполнять норму? – удивился Дарнели.
– Убеждением, Эдвин, убеждением, – язвительно вымолвил Мектон. – Ведь невольники тоже люди.
Хозяин приблизился к Волкову вплотную и бесстрастно проговорил:
– Зря ты прикончил Норквила и Истена. Теперь я вынужден применить к тебе суровые меры.
– Негодяи заслужили смерть, – ответил подросток. – Рано или поздно вы тоже заплатите за грехи.
– Это угроза? – изумленно спросил Крейн. – Ты мне угрожаешь?
– Господин Мектон, – вмешался надзиратель, – не воспринимайте слова мальчишки всерьез. Бред сумасшедшего. Я сегодня же выбью из него дурь. Он сдохнет в страшных мучениях.
– Нет, нет, – со зловещей улыбкой на губах сказал аланец. – Никаких пыток и издевательств. Завтра с Маоры прилетит мой старый друг. Три года назад Грейсон купил фирму, занимающуюся добычей угля. Топливо дешевое, но дает немалую прибыль. Хочу продемонстрировать товарищу казнь непокорного раба. Глупо вешать на столб труп. А потому пленник должен выглядеть нормально.
– Мы готовы выполнить любые распоряжения, – заискивающе отчеканил Дарнели.
– Вот и прекрасно, – произнес хозяин. – Пленника раздеть догола и поместить в перевалочный барак. Накормить, напоить. Завтра в девять часов утра выстроите всех невольников у столбов. Проведем ритуал по полной программе. Растянем гаденышу удовольствие.
– Превосходная идея, господин Мектон, – вымолвил надзиратель. – Остальным будет наука.
– До встречи, юный преступник, – иронично проговорил Крейн, потрепав Андрея за щеку.
Аланец запрыгнул на лошадь и поскакал к усадьбе. Вскоре мужчина скрылся в саду. И почти сразу Эдвин ударил землянина по ногам хлыстом. Волков, словно подкошенный, рухнул на траву. Мощный пинок ботинком по ребрам заставил подростка закричать. Боль была адской.
– Прекрати, – вмешался Элисон. – У парня на теле останутся синяки. А если отобьешь почки?
Дарнели поспешно отступил назад. Посмотрев на лежащего раба, надзиратель раздраженно сплюнул.
– Проклятье! – выругался гигант. – Хозяин лишил меня такого развлечения. Я бы сначала сломал ублюдку пальцы, затем кисти, потом очередь дошла бы до ног. Целая ночь наслаждения…
– Ты больной психопат, – заметил Ник. – Когда-нибудь, Эдвин, тебя упекут либо в тюрьму, либо на каторгу.
– Что не нравятся мои садистские наклонности? – расхохотался Дарнели.
– Иди к дьяволу, – сказал штурмовик, кивая головой подчиненным на пленника.
Солдаты взяли невольника подмышки и поволокли к дальнему зданию. Возле двери конвоиры сняли с Андрея форму пилота. Через несколько минут обнаженного пленника толкнули в темное помещение. Сзади лязгнул тяжелый засов. Юноша вернулся в то самое сооружение, в которое его привезли после аукциона четыре с половиной месяца назад. Превратности судьбы.
Волков прошел к стене и медленно опустился на землю. Состояние было кошмарным. Ныла и стонала каждая клетка организма. Слишком много испытаний выпало на долю подростка за последние сутки. Пожалуй, он напрасно сел за штурвал летательного аппарата. Подвела самоуверенность. Одно дело теоретические знания, и совсем другое практические кавыки. А ведь Астин предупреждал. Но кто и когда слушает наставников? Люди учатся исключительно на собственных ошибках.
Спустя час охранник принес заключенному миску баланды и кружку воды. Андрей залпом осушил емкость и принялся за еду. Шансов на спасение нет, но восстановить силы все же надо. Утолив голод и жажду, юноша лег спать. Ничего иного Волкову и не оставалось. Какой смысл мучить себя философскими размышлениями о бренности бытия. В этом возрасте смерть не кажется страшной. Усталость быстро свалила мальчишку. Тревоги и невзгоды сразу забылись.
