Появление Олеся вызвало оживление среди аланцев. Как обычно, не удержался от ироничной реплики Грондоул.
— Вы чересчур переволновались, господин Лендон, — ядовито ухмыляясь, проговорил Дан. — Поверьте, для страха нет причин, космос совершенно чист. Видимо, противник убрался восвояси. Ему тоже надо зализывать раны.
— Я никого не боюсь, — ответил землянин, садясь на стул. — На Тасконе бывали ситуации и похуже. Здесь же — настоящий рай. Не военная экспедиция, а увеселительная прогулка. Мы высадимся на Акве, исследуем планету и с богатой добычей вернемся домой…
— В ваших словах чувствуется сарказм, — вымолвил Эднарс. — Напрасно. Обстановка в звездной системе спокойная. Внезапная атака врага полностью исключена.
— Я в этом ничуть не сомневаюсь, — произнес Храбров, глядя на Саунта. — «Наши доблестные войска отразят любое нападение! Интересы государства превыше всего! Пожертвуем собой ради Алана!» Подобные высказывания я слышал не раз. Обычно они звучат над могилами солдат.
Кинув салфетку на стол, русич встал и вышел из помещения. Эта демонстрация протеста была последней попыткой повлиять на решение генерала. Впрочем, Олесь не особенно рассчитывал на успех. Он поступил спонтанно, и сейчас сожалел о нетронутом ужине.
Возле столовой для экипажа, землянин невольно остановился. В абсолютно пустом зале роботы неторопливо убирали мусор. Значит, десантники, нарушив обычный распорядок, перенесли прием пищи на более ранний срок. Утром им предстоит высадка на планету. Храбров грубо выругался и зашагал к лифту.
Всю ночь русич ворочался, пытаясь уснуть, но так и не сомкнул глаз. Стоило провалиться в дрему, как Олеся начинали мучить кошмары. Почти сразу землянин просыпался. Дневное видение выбило его из колеи. Сигнал общего подъема Храбров воспринял с некоторым облегчением. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять.
Русич быстро умылся, оделся и отправился в кают-компанию. Он думал, что будет первым. Однако Олесь ошибся. Большинство ученых из особой группы уже заканчивало завтрак.
— Советую поторопиться, — заметил Паурл, отодвигая тарелку. — Эскадра достигнет орбиты Аквы через тридцать минут. Еще столько же на общее изучение планеты и…
— К чему такая спешка? — возразил землянин. — Пусть сначала высадятся разведчики, проведут рекогносцировку, подготовят плацдарм…
— Правила игры изменились, — сказал аланец. — Мы пойдем вместе с передовым отрядом. Это позволит избежать ненужных ошибок и ускорит операцию.
Столь стремительное развитие событий застало Храброва врасплох. Противник нанес удар первым. Вот она аллегория! Неизвестный человек, подталкивающий русича к бездне мрака. И, что самое неприятное, отказаться от данной авантюры Олесь не имеет права. Нет никаких убедительных аргументов.
— А кто отдал приказ? — поинтересовался землянин.
— Нам никто приказывать не может, — бесстрастно проговорил Стив. — Решение принято на общем совете группы.
— Тогда чье предложение? — не унимался Храбров.
— Неважно, — ушел от ответа Паурл. — Я жду вас в рубке управления. Если все будет нормально, мы сразу двинемся в шлюзовой отсек.
Вскоре помещение кают-компании опустело. От злости и бессилия русич сжал кулаки. Его, словно барана, тащили на бойню. Он метался, рвался в сторону, но веревка слишком крепка. В том, что высадка на планету состоится, Олесь уже не сомневался. Так чего нервничать? Надо смотреть судьбе прямо в глаза. Если не хочешь быть дичью, становись охотником. Землянин грустно усмехнулся и принялся за еду.
На обзорных экранах Аква предстала во всей своей красе. Идеально ровный шар с огромными морями, густыми ватными облаками и достаточно плотной атмосферой. Цвета переливались от молочно-белого до синевато-зеленого. Кое-где отчетливо виднелись оранжево-красные пятна пустынь. По площади суша значительно превосходила водную гладь. Судя по отсутствию на полюсах ледяных полярных шапок, климат на планете довольно теплый.
Аппаратура корабля выдавала стандартные цифры. Расстояние до звезды сто четырнадцать миллионов километров, экваториальный диаметр семь тысяч двести пятьдесят километров, период вращения вокруг оси сорок три часа двенадцать минут, оборот вокруг звезды двести сорок один день. Сведения без сомнения очень важные, но аланцев гораздо больше интересовала информация с отправленного к поверхности зонда. Что он расскажет об Акве?
Между тем, легкие крейсера совершили облет планеты. Как и предполагалось, поиски противника завершились безрезультатно. Однако главная цель проведенной разведки была совершенно иной. На экране голографа появился командир «Элдиса».
— Господин генерал, — доложил майор. — Мы только что обнаружили древнюю колонию Тасконы. Координаты, указанные в документах, полностью подтвердились. Слава Великому Координатору! Правитель никогда не ошибается.
— Каково состояние города? — уточил Эднарс.
— Превосходное, — вымолвил Стиквил. — Визуально не выявлено ни одного разрушения. Все постройки, трубопроводы и площадки в отличном состоянии. Высадку можно начинать хоть сейчас.
— Вы видите людей или технику? — вмешался Паурл.
— Нет, — отрицательно покачал головой офицер. — Приборы не зафиксировали движение.
— Оставайтесь на месте, мы направляемся к вам, — приказал генерал.
— Слушаюсь, — отчеканил майор.
— Осталось лишь получить пробы, — прокомментировал ситуацию Шиндлер. — Мне не терпится ступить на Акву…
Храбров снисходительно посмотрел на аланца, но промолчал. Впрочем, его реакция на реплику дозиметриста не ускользнула от внимания других членов группы. Грондоул хотел что-то сказать, но в этот момент со своего места неожиданно вскочил молодой светловолосый лейтенант.
— Сигнал с зонда! — воскликнул офицер. — Давление — один одиннадцать от нормы. Состав атмосферы: азот — восемьдесят пять процентов, кислород — четырнадцать. Опасных примесей и излучений нет.
Эднарс повернулся к ученым и торжественно произнес:
— Господа, пришла ваша очередь. Я ничуть не сомневаюсь в успехе. На судне объявляется двадцатиминутная готовность.
В коридорах «Варгаса» тут же взвыла сирена.
— Отряд оправдает надежды народа! — с пафосом проговорил Стив.
Аланцы дружно зашагали к выходу из рубки управления. Разумеется, Олесь плелся последним. Они спустились на лифте на третью палубу и двинулись к шлюзовому отсеку. Здесь было непривычно оживленно. Вытянувшись в колонну, десантники грузились в боты.
На их обмундировании стоит остановиться поподробнее. Чтобы не допустить проникновения планетной пыли, верхнюю часть ботинок солдаты обмотали широкой плотной лентой. Тяжелый длинный бронежилет надежно защищал грудь и живот. На коленях и локтях русич заметил специальные металлические пластины. И в завершение — массивный шлем с забралом из бронестекла и аппаратом насыщения воздуха. Меленький баллончик размещался в кармане на спине за левым плечом.
