правда, запросто могут оказаться и бандитами. Одна пара неспешно везет по дороге какой-то хлам в старой телеге. Ведут себя достаточно естественно. В общем, на первый взгляд, это вполне обычные местные жители, занимающиеся своими делами.
– Ну да, – со скепсисом отвечает Ло, – только почему-то все они одновременно собрались в этой глуши и, если не считать двух троек, похожих на дозоры лихих людей, наши гости вытянулись цепью вдоль старой дороги, идущей вдоль Каиновой чащи.
– И по какой-то странной случайности эта цепь находится именно на вашем пути, – негромко добавляет Тапар. – Может стоит изменить маршрут и обойти этих клоунов?
– Думаю, для начала имеет смысл присмотреться к ним поближе, – мысленно отвечаю Тапару. – Пусть дрон Кана и ваш летающий голем проверят их на наличие артефактов. Если это враги, среди них обязательно обнаружатся техники и морфы с соответствующими устройствами и конструктами.
– Уже делаем. Нет у них ничего серьезного. Эти оборванцы оснащены гораздо хуже, чем люди барона Шваба, охранявшие колонну, направлявшуюся к Динино.
– Но что-то у них всё-таки есть?
– Есть. Десяток слабеньких конструктов на всех и примерно столько же технических устройств, заточенных под маскировку и наблюдение. Качество у всех этих изделий сильно ниже среднего. Правда, почти у всех групп есть компактные устройства ближней связи. Совсем простенькие, способные передавать только короткие импульсные сигналы на небольшие расстояния.
– Не думаю, что кто-то мог всерьез рассчитывать на успех, отправляя против вас людей с таким примитивным снаряжением, – прокомментировала слова Тапара Ло.
– Чтобы их обойти, придется сделать большой крюк, – вновь включается в обсуждение Кан, – но можно ведь и прямо сквозь эту цепь пройти. Расстояние между группами приличное. С таким оснащением они ничего не заметят.
Я немного отхожу в сторону от Шелы и виконта, чтобы Волжский не слышал, как я разговариваю с пустотой. Олег этого даже не замечает, что-то негромко, но увлеченно рассказывая моей союзнице.
– Не совсем понятно, зачем эти бродяги вообще здесь нужны, – отвечаю я на общем канале. – Кто бы их ни прислал, он наверняка знает, что шансов нас обнаружить у них нет, а вот сами они наверняка засветятся и заставят нас вести себя более осторожно. Очень похоже, что нас просто пытаются отвлечь. Понять бы ещё, от чего именно.
– Вокруг на несколько километров больше никого нет, если не считать всякую мелкую живность, – возражает Кан. – Ну, если, конечно, какой-то безумец не закопался глубоко под землю и не включил в этой норе генератор маскировочного поля, замерев при этом в полной неподвижности. Но толку-то от таких пряток всё равно не будет. Как только он попытается вылезти, мы его немедленно обнаружим.
– Звучит логично, но, похоже, мы чего-то не учитываем, – я замедляю Шаг, и Шела делает то же самое, заодно притормаживая Олега, слишком увлекшегося беседой и почти ничего не замечающего вокруг. Виконт уверен, что пока мы идем по почти безопасным местам, а вот мое чувство опасности нехорошо ворочается внутри черепной коробки, подсказывая хозяину, что слишком уж торопиться навстречу неизвестности ему однозначно не следует.
***
Шевалье Оздемир до сих пор испытывал острое чувство досады. Он в полной мере отдавал себе отчет, что в случившемся виноват только он сам и более никто. Ну, почти никто. Настолько почти, что эту оговорку можно спокойно отбросить.
Самое обидное заключалось в том, что Оздемир прекрасно знал, насколько опасно недооценивать противника, и тем не менее он всё-таки попался в эту старую как мир ловушку. Ну кто мог подумать, что на этой глухой окраине найдется столь квалифицированный контрразведчик? Ничто не предвещало проблем. Агенты в один голос докладывали, что тайная служба барона Шваба сейчас полностью сосредоточена на проблемах, связанных с начавшейся войной, но оказалось, что это не совсем так, а точнее, совсем не так.
Поначалу всё шло неплохо, и Оздемиру удалось собрать много интересных сведений о том, что совсем недавно произошло в Каиновой чаще и её окрестностях. А потом всё как-то резко пошло не так, причем настолько внезапно, что он не успел предпринять вообще никаких контрмер. Люди Шваба накрыли их прямо во время планирования акции по захвату одного из техников, принимавших участие в рейде к местам падения аппаратов чужих.
Оздемир не мог не признать, что местные оперативники проявили очень высокий профессионализм. Впрочем, к его досаде, в успехе захвата была не только их заслуга, но и изрядная доля вины самого Оздемира, уделившего слишком мало внимания защите от самых примитивных методов слежки, при которых не применяются ни конструкты тайкунов, ни какие-либо технические средства кибов, а используются только зоркие глаза и чуткий слух, усиленные старой техникой и оптикой исключительно земного производства.
Впрочем, всё оказалось не так плохо, как можно было предполагать. Шпионов, конечно, не любят нигде, но одно дело захваченный разведчик смертельного врага, и совсем другое – агент достаточно далекого и в целом нейтрального герцогства, не замышлявший ничего особо пакостного и имевший задание собрать информацию о некоем событии, способном повлиять на очень многие расклады, касающиеся далеко не только данного конкретного баронства.
В общем, с Оздемиром и его людьми обошлись сравнительно корректно, насколько это вообще возможно в подобной ситуации. Повязали их, конечно, довольно жестко, но никого не убили и даже не покалечили, хотя без мелких травм и ранений не обошлось – совсем уж без сопротивления они сдаваться не стали.
Тем не менее через два часа после ареста Оздемир уже беседовал с начальником тайной службы барона Шваба, причем в достаточно комфортной обстановке. На допрос это общение совершенно не походило и напоминало скорее деловую встречу, на которой обе стороны пытались заключить выгодную для себя сделку, азартно торгуясь по каждому пункту договора.
Увы, Оздемир находился не в том положении, чтобы диктовать местным спецслужбам свои условия. И всё же было совершенно очевидно, что Паулю и Швабу он очень нужен, и без его специфических способностей они обойтись никак не смогут. Это давало ему большое преимущество, и если бы переговоры велись на равных, а не между заключенным и его тюремщиком, он выжал бы из них намного больше. Собственно, это и вызывало жгучую досаду. Тем не менее работать приходилось с тем, что есть, и в итоге стороны всё-таки пришли к взаимоприемлемому соглашению.
Совместная операция группы Оздемира с оперативниками Пауля имела простую и понятную цель – пресечь проникновение к местам падения аппаратов чужих виконта
