Что за позор! Не догадался дверь маслом смазать? Или я тебе зря сапоги пожаловал?
— Дедушка, а ты меня познакомишь с братьями?
— Ты о чём вообще думаешь? Займись дверью. — он перевёл взгляд на толкающихся в проёме двери котят и улыбнулся, но, опомнившись, строго добавил: — Называй меня королевским советником.
Четвёртый как вкопанный стоял у скрипучей двери. А советник, подталкивая рыжих котят, зашёл в музей.
Внутри было светло и сыро. Пахло извёсткой и пыльными мешками с мукой, которые привезли для создания антуража. Высокие побелённые стены украшали картины в массивных рамах. Придворные художники отлично постарались и отобразили все подвиги знаменитого Кота в сапогах. Плотники сколотили люльку и маленький стульчик. Портные сшили детские штанишки, курточки и даже колпачок для сна. Все вещи были новыми, как чистый лист. Словно в них не было души. Молчаливые пустышки, чья история началась с обмана. И только один экспонат был настоящим. Вокруг приколоченной к столбу метлы собрались все посетители. Коты толкались, наступали друг другу на хвосты, ругались и шипели.
«Неужели дедушка сам победил колдунью», «я слышала, она бессмертная», «а на метле можно полетать?», «говорят, она питалась одними мухоморами», «а ещё котами» — шептались котята.
— Семья! — громко произнёс Кот в сапогах, забираясь на высокий ящик. — Эта мельница — не просто музей, это моё родовое гнездо! Я здесь родился и рос. Я душой связан с этим местом. И не было ни дня, чтобы я не грустил, вспоминая дом.
В толпе раздалось хихиканье. Кот в сапогах на мгновение затих, заметив среди детей Четвёртого. Но продолжил речь, не подавая вида.
— Давайте вместе отпразднуем возвращение к корням! Как раньше эта мельница кормила меня хлебом, так сейчас она будет кормить всех нас силой рода…
Снова в тишине раздалось ехидное хихиканье.
— А теперь — угощения! Для нас придворные повара приготовили лучшие деликатесы! Мммм, лапки оближешь. Вносите!
Толпа воодушевилась и радостно замяукала.
Входная дверь со скрипом открылась и на пороге появилась Ядвига. Чумазая, в оборванном платье и в одном растоптанном ботинке — она произвела неизгладимое впечатление на изнеженных дворцовых кошек.
— Ну здрасти! — произнесла Ядвига, поправляя растрёпанные пыльные клоки волос, из которых выглядывали сотни косых глаз. — Прибрались, смотрю. Да еще и явились на ужин. Это хорошо, я очень голодная.
Коты, кошки, котята испуганно заметались по комнате. Они прыгали друг на друга, на экспонаты, роняли со стен картины, перевернули мешки с мукой… Только Кот в сапогах стоял на месте и истошно звал охрану.
— Схватить! Скорее!
На крик прибежали два сонных стражника. Не разобравшись сходу кого ловить, амбалы схватили за загривок первых попавших под руку котов.
— Да что вы делаете, остолопы! Ягу, Ягу! — застучал каблуками королевский советник и указал на старуху, которая направлялась к метле.
Стражники отпустили перепуганных животных, и направились к Ядвиге. Она пыталась снять приколоченную к столбу метлу. Ей почти удалось расшатать загнутый гвоздь, который служил единственным креплением. Но стражники схватили ведьму за руки и потянули на себя. Она дрожащими пальцами вцепилась в метловище. Амбалы тянули Ядвигу, а Ядвига тянула метлу. Наконец гвоздь не выдержал такого напора, и выскользнул из столба. Стражники грохнулись на пол, на них завалилась Ядвига, не выпуская метловища. Коты и кошки покатились со смеху. Старушка попыталась резко встать, но поскользнулась на муке и снова плюхнулась на мягкие животы стражников. Кот в сапогах воспользовался этой ситуацией. Он в два прыжка добрался до ослабевшей Ядвиги и вырвал из рук метлу. Торопливо отбросил её подальше и зашипел на стражников.
— Заприте её в моей карете. Я лично отвезу ведьму в темницу. Но сначала мы всё же отведаем деликатесы!
По мельнице покатились раскаты аплодисментов. Только один кот не хлопал, а изо всех сил тянул метлу к выходу. Лапы проскальзывали в больших сапогах и постоянно подворачивались. Он их скинул. Вздох облегчения вырвался из рта. Четвёртый толкнул входную дверь, и та громко скрипнула. Если бы он был рыжим, как вся родня, мог бы остаться незамеченным. Но Четвёртый был чёрным пятном на этом солнце.
— А ну стой, паршивец! — резко крикнул Кот в сапогах.
Четвёртый даже не обернулся. Он шустро вытолкал метлу и закрыл за собой дверь. Послышалось резвое цоканье каблуков и тяжёлые шаги стражников. Четвёртый едва успел подпереть дверь метлой.
Счёт шёл на минуты. Два амбала принялись выламывать дубовые доски. Кот бросился к карете. Острым когтем открыл замок и распахнул дверцу. Ядвига, прищурив глаза, пристально осмотрела своего «помощника».
— Скорее, выходи. — протараторил Четвёртый. — Я сберёг твои травы.
— Ух, предатель, помочь решил или очередная западня? — язвительно сказала ведьма, спрыгивая со ступеньки.
— Помочь. — виновато пробубнил кот и протянул набитый мешочек, который ранее повязала на его шею ведьма. — Я не думал, что так…
— Не думал он… — буркнула Ядвига и взяла мешочек. — Сейчас я им устрою котячьи радости.
Ведьма громко свистнула. Метла подлетела к хозяйке. В тот же миг дверь распахнулась, из неё кубарем покатился стражник. Следом выпрыгнул Кот в сапогах.
— Ловите метлу!
Королевский советник бросился к Ядвиге. Но на него напрыгнул Четвёртый и передними лапами прижал к траве. В это время Ядвига поднялась так высоко, что казалась крохотным пятном на лазурном небе.
— Ты предал меня, внук! Ведьме служишь… — Кот в Сапогах попытался выкрутиться и ударить его лапой.
— Я ей помогаю, а не служу. — процедил сквозь зубы Четвёртый и выпустил когти. — Я так долго думал, что мой дедушка — герой, что и не заметил, что он всего лишь напыщенный придворный кот.
— Ты ещё скажи, что твой герой — ведьма. — засмеялся Кот в сапогах. — Она бросила тебя, и ты сгниёшь в темнице за предательство.
Четвёртый со злостью запустил в старого кота когти.
Глава 6. Лапки
Стражник небрежно бросил связанного Четвёртого у стены мельницы.
— Что прикажете, ваше котовеличество? — пробасил амбал.
— Отправляйся во дворец за подмогой. Ведьма может вернуться. — он взглянул на темнеющее небо и нервно выкрикнул. — А это мой музей! Мой!
Небольшие серые тучи собирались в одно хмурое полотно, словно ведьмы на шабаш. Высоко в небе кругами летала Ядвига, разгоняя ветер. От резкого потока воздуха начали вращаться широкие крылья мельницы. Ведьма посыпала свой новый дом травами и читала древние заклинания. Раздался гром. Земля задрожала.
Коты, предчувствуя страшную непогоду, спрятались в музее. Кот в сапогах разместился у окна и высматривал свою армию.
Тем временем Ядвига спустилась к Четвёртому. Её глаза горели, впалые ранее щёки подтянулись и порозовели, словно колдовство придавало сил. Она разорвала верёвку, которой
