не собирается больше ждать ни минуты!
– Мой?
– Твой, – Крис обернулся к притихшей няньке, по её щекам беззвучно катились слёзы. Теперь он вспомнил. Девушка из поезда. Неотёсанная деревенщина воспитывает его ребёнка? – Едем в замок, – позже, он позже, когда успокоится, разберётся с мерзавкой, что чуть не угробила его дочь.
– Ко мне… – малышка тянула ручки, как для объятий. Крис хотел было обнять…
– Эстер просит, чтобы вы понесли её на руках, – перевела девица. Хоть какая-то польза.
Эстер…
– У меня для тебя подарок, – сказал, подходя к мобилю, облепившей его обезьянке.
– Собака! Мелани, собака! Смотли! Смотли! Собака! – извернулась, Крис чудом её не выронил и нырнула в салон к проснувшемуся псу.
– Садитесь в машину. И молчите. Ради создателя, молчите.
Дядя знал. Даже не пытался отпираться. А отец? Нет, отец не мог. После произошедшего вчера при обряде принятия в род… Он был бы уже здесь. Или нет? Зачем ему бастард? Ему необходимо передать родовые артефакты и земли, а сделать это он может только кровному потомку.
Как он воспримет Эстер?
Да к адовым демонам! Кожа руля затрещала под ладонями. Всего лишили! Каждый ведёт свою игру. Один пытается выжать максимум из всего и всех, другого заботит лишь величие и авторитет семьи.
Даже здесь… Как эта ведьма могла не рассказать? Не сообщить о дочери? Как позволила Дортконду её признать? Та, которая каждым своим движением бросает вызов и миру и обществу побоялась что скажут люди? Он никогда в это не поверит. О старой ведьме нечего и говорить! Ей давно на тот свет пора, а она всё плетёт свои сети. Паучиха. Но вот герцог… его предательство, пожалуй, обиднее всего. Да, он тихушник, в бабские игры никогда не лезет, но у него всегда была своя воля. И Крис верил ему. Видел в нём старшего товарища. Все обманули.
Он скосил взгляд на малышку. Сомнений быть не может. Даже не будь она в очках, Крис и так понял бы, что они одной крови. Это не вчерашний сморщенный комок, вызывающий раздражение.
В замок он вошёл уже спокойным. Но дочку с рук так и не спустил.
– Лиззи! – привратница отреагировала мгновенно!
– Ой! Вспомнил! – потянулась к собаке, стиснутой Эстер.
– Моё! – собаку сжали ещё сильнее.
– Моя или её? Ты вообще-то мне обещал! – Лиззи топнула ногой, совсем как живая.
– О чём ты вообще? Зови хозяев.
– Уже. Где моя собака? Ты обещал мне собаку, если вещи твои хорошо соберу. И онучи я тогда не забыла! – призрак пылает праведным гневом.
– Адовы демоны! Сгинь, не до тебя сейчас. Позже, – тем более, что на лестнице уже появилась герцогиня. Криса перетряхнуло от ярко-алых, цвета свежей крови волос. Дочку прижал покрепче на всякий случай.
Некоторое время они молчали, сражались взглядами.
– Ваша светлость, добро пожаловать. Отдайте пожалуйста мне внучку, – герцог появился со стороны левого крыла. Немного запыхался. Явно торопился. Кристофер проигнорировал, но освободил одну руку на всякий случай, если придётся складывать пассы. – Не делайте глупостей, отдайте Эстер.
– Я всё знаю! – пусть не думают водить его за нос.
– А вы всё не меняетесь, – герцогиня всплеснула руками, – помнится, в нашу последнюю встречу вы думали так же. Молодой человек.
– Вы! Это всё вы! Как вы посмели не рассказать мне о ней! – злость, ярость и обида… детская, несправедливая… Эти люди ничего не знают о чести.
– Ваша светлость! Я бы вас попросил!
– Не смейте! Вы первый человек, кто должен был мне рассказать! Как вы могли помогать этим… прикрывать их, – глаза щиплет, дышать стало трудно. – Тадеуш Ракос, герцог Эстесадо! Я, Кристофер Эука, маркиз…
– Замолчи, глупый мальчишка! – взвизгнула старуха.
– Прасгал, по праву равного, за нанесённое мне оскорбление вызываю тебя на поединок!
Световая лента зажглась от покалывающих пальцев маркиза, потянулась к герцогу и растворилась в нём. Магия подтвердила равенство мужчин и обязала их к дуэли.
– Покажешь, где твоя комната?
Девочка закивала и указала направление. Парочка уже пересекла половину лестницы и никак не могла слышать вздох леди Элеоноры:
– Совсем не изменился!
Глава 3.
Когда я подъехала к крыльцу дома, лошадь подо мной едва дышала. Я почти загнала кобылу, но всё равно не успела. Время за полдень.
Если бы произошло что-то страшное, мне бы уже сообщили. Всё хорошо, непременно всё хорошо.
Бегом, перескакивая через ступеньки, наверх. На ходу стянула перчатки, расстегнула куртку, бросила одежду в спальне, на пол, торопясь в детскую.
Пусто.
– Лиззи! – долгое молчание в дороге, и собственный крик стал в горле. Вместе с сердцем. Неужели увёз? – Где Эстер? Лиззи! Где Эстер? – бросилась к той единственной, кто была, но тут же приняла неосязаемость. Вместо девичьей руки схватила пустоту.
– Таша! Успокойся! Слышишь?! Всё хорошо, – почему она тогда пятится от меня, если всё хорошо?
– Где она?
– В покоях маркиза. Они там, всё хорошо.
Всё хорошо, всё хорошо…
Облегчение пришло со слезами. Те покатились сами. Невозможно остановить.
– Спасибо, Мать-Земля… – прошептала едва слышно, успокаиваясь. Сжала и разжала руки, проморгалась.
– Тисовые покои?
– Да… Таша? Всё хорошо. Он побуянил, конечно, но уже успокоился. И… тебе бы помыться…
– С каких пор ты чувствуешь запахи?
– Да тут и чувствовать не надо. Видела бы ты себя в зеркало.
Пропустила мимо ушей. Мне нет дела до нежного обоняния и чувства прекрасного маркиза. Мне нужно увидеть дочь.
Быстрый переход в гостевое крыло, на этаж выше. Только скрип кожаных штанин и гул ветра в коридоре. Голова болит от стянутых волос…
Короткий стук. Гостиная, спальня… Нет нигде!
Кабинет!
Есть!
Вошла, рывком распахнув дверь и застыла.
Мать-Земля! Да как бы он не понял, они же одинаковые абсолютно!
Распахнутое окно, ветер раздувает лёгкую тюль, а перед ним стол. Мужчина в очках сидит в кресле, пишет что-то правой рукой, а левой придерживает девочку на собственных коленях… тоже в очках.
Эстер что-то рисует, высунула от усердия маленький язычок. Периодически встряхивает писец, чтобы тот поменял цвет…
– Эстер…
– Мамочка!
Миг! И она уже бежит в распахнутые объятия. Поймала на лету. Прижала к себе, уткнулась носом куда-то ей в шею… не в силах поверить, что обошлось.
Надышалась, хотя бы немного. Осыпала поцелуями маленькое личико, иногда промазывая прямо в стёклышки.
– Мама, хватит… – принялась отфыркиваться моя рыбка.
– Конечно. Сейчас… ещё секундочку.
– Мама, тут папа, – ткнула пальчиком в стол и мужчину, внимательно следящего за нами, – папа пливёз собаку! Катал меня на мобиле! Мама.
– Я очень рада, котёнок. Пойдём?
– Куда? – прозвучало мужским и детским голосом одновременно.
– Побудешь немножко со мной? Я соскучилась…
