подобная молчаливость подчиненного раздражала Адвара. Разумеется, он знал, что Дагберт постарается выполнить свое задание с честью. Но что такое честь, когда ты планируешь вставить палки в колеса одному из сильнейших родов в Сумеречных землях? Пускай Марв Актоль и не был членом семьи Айзенэрцев, но он был женат на племяннице барона Манфреда. Тут следовало действовать аккуратнее. Отделение Ордена в Дельте не было большой силой, способной противостоять местным феодалам. Навыков местных оперативников хватало максимум на сокрытие следов не совсем разрешенных экспериментов, и то Адвар полагал, что это происходило лишь благодаря его руководству и неусыпной бдительности. В противном случае граф Шталь давно бы начал что-то подозревать о своих «друзьях»…
Решение пришло к Адвару мгновенно. Раз пантиф, глава механикеров на планете, просил заняться делом Кирсаля, так пускай именно он и дает средства. Хорошо, если все пройдет тихо. А если Дагберт где-нибудь ошибется? Или зятек барона Манфреда окажется изворотливым жуком (а уж в этом Адвар не сомневался)? Ему нужно было несколько толковых оперативников. Не наподобие того идиота, что пропал в Терции во время войны двух лордов, нет. Хорошо обученных, опытных оперативников. И военную силу. В ней Адвар особенно нуждался. Не считать же полдюжины стрелков с карабинами и пистолетами-пулеметами чем-то серьезным.
Нет. Ему нужны бойцы и, в идеале, военная техника. Ордену пора начать представлять из себя серьезную силу в этом захолустье.
Адвар поднялся из своего глубокого кресла, недовольно поморщился — спина затекла за несколько часов сидячей работы — и подошел к окну, которое выходило на очередной безымянный рукав большой северной реки, на которой стоял город Дельта. Нет, конечно, рукав имел какое-то местное название, но Адвар не считал нужным запоминать бесполезные топонимы. Он вообще редко покидал стены дома Ордена, предпочитая прохладу библиотеки или тесноту лабораторий глубоко внизу. Кстати, раз уж вспомнил… На скорую руку набросав сообщение пантифу, Адвар спустился вниз.
Из одной лаборатории слышалось мерное гудение холодильного оборудования, иногда противно повизгивала бормашина. Адвар нацепил на лицо респиратор и вошел внутрь, воспользовавшись личной ключ-картой.
Внутри было чертовски холодно. Под низким потолком висели яркие лампы с неприятным голубым светом. Они освещали стоящий посередине лаборатории стол, возле которого сгрудилось три или четыре механикера. Они колдовали над трупом, пытаясь подобрать экспериментальным путем наиболее удачные точки подключения электроники к нервной системе человека. Получалось пока что не очень. То тут, то там главный в этой группке исследователь, высокий седой механикер с аугментикой глаз, делал небольшие отверстия в металлической руке со встроенной ракетной установкой. Адвар поморщился — он терпеть не мог бездарей.
Работа над киборгами подобного типа была официально запрещена законами королевства, но, тем не менее, Орден ею занимался. Разрешалось лишь ставить протезы, заменять глаза, внутренние органы, но все в пределах банальной медицины и спасения человеческих жизней. Какая глупость… Это понимали все механикеры, и даже в такой глуши, как Сумеречные земли, велись подпольные исследования, посвященные превращению человека в оружие. Кому не хотелось в детстве быть человеком с рукой-револьвером из давно забытой детской сказки, еще с тех времен, когда никакого королевства не было. А Знание уже было. Орден понимал это, придурки из числа королевских вельмож — нет.
Но то, чем сейчас занимались в этом подвале, было сущей мелочью по сравнению с тем, что пантиф рассказал об исследованиях покойного Кирсаля. В брукштадтской ауксилии не занимались ерундой, недаром они были центральным подразделением Ордена. О-о-о, не-е-ет. Там занимались серьезными вещами.
Механикеры Брукштадта не дополняли человека оружейной аугментикой — они делали из человека оружие. Технических подробностей пантиф не знал, но зато их знал беглый механикер Кирсаль. Знал, и запрятал обличающие Орден записи черт знает где. О, боги…
Адвара раздражало то, что текущие дела отвлекают его от продвижения к Знанию. Отвлекают и его, и Орден в целом. Сколько теперь усилий будет потрачено на то, что, по сути своей неважно. И виноват отнюдь не Кирсаль, нет. Виноват закон, который запрещал Ордену изучать то, что тот считал нужным. Не будь исследования улучшения человеческого организма под запретом, было бы кому-нибудь дело до сбежавшего механикера? Нет, все бы плевать на него хотели. И человечество было бы куда ближе к Знанию. Порой Адвар проклинал представителей Ордена в королевском совете за их нерешительность. Они не продвигали интересы своей организации, которые привели бы всех людей к процветанию. Они погрязли в мелких дрязгах и политиканстве. Если бы…
Он опять отошел от цели. Адвар покачал головой и вновь сосредоточил все свое внимание на действиях механикеров. Те наконец закончили мучить металлическую руку и присоединили ее к трупу. Механикер, тот, что с кибернетическими глазами, что-то пробормотал себе под нос. Его помощник немедленно обернулся к столу и принялся записывать что-то в блокноте промерзшими насквозь пальцами. Работа наконец-то сдвинулась с места. Третий механикер зачем-то постукивал металлическим стержнем по спусковому устройству. Наконец оно сработало, вышибив стержень. Понятно, почему парень не полез внутрь пальцем.
Адвар сделал про себя пару замечаний механикерам, и уже хотел было их высказать вслух, как в дверь постучали. Очередной сигнал, очередной раз его отвлекли от важного дела какой-то рутиной. Что на этот раз?
На сей раз по ту сторону толстой металлической двери оказался секретарь Адвара, протянувший своему руководителю лист с печатью Ордена. Ответ от пантифа. Так быстро?
Впрочем, при прочтении Адвар позволил себе улыбнуться. Пантиф удовлетворил его просьбу.
Глава третья
У моста
Перед рухнувшим мостом в южной части Плато скопилось просто гигантское количество машин всех видов и мастей. В одной колонне стояли сельские трактора с прицепами, полными сена, грузовики с открытыми и закрытыми кузовами, легковые внедорожники и даже броневики людей лорда Ханбенна. Один из таких, пытаясь обогнать застрявшую колонну, проехал по обочине, и теперь его вручную доставали из кювета ругающиеся как портовые грузчики солдаты — ведь тягачу было не подъехать к ним из-за затора.
Стэну оставалось лишь качать головой и смотреть на ту сторону довольно широкой, метров в пятьдесят-сто, реки, где скопился точно такой же затор. Ему повезло. Водитель омнибуса, в котором Стэн ехал в Дельту, успел ударить по тормозам, когда шедший впереди перегруженный грузовик проломил своей массой старое покрытие моста и наполовину провалился в пропасть. Мигом подоспевший тягач из близлежащего трактира «Путь солнца» (рудиментарные остатки памяти о якобы ушедших в другой мир богах) попытался выдернуть грузовик назад, но лишь усугубил ситуацию — транспорт лишь еще сильнее продавил покрытие, вследствие чего рухнул в ледяную
