всех, включая и самого Валерия Васильевича, на душе растеклось чувство уюта тихой радости.
— Ну, Борисыч, спасибо! Удружил, так удружил! Не забуду! — бурно и эмоционально отреагировал диктатор на появление Михайлова. — Я уж думал, что не выгорит! Сколько там с меня?!
— Не расплатитесь, товарищ Верховный! — отшутился полковник, отдуваясь от чересчур быстрого, по его мнению, бега.
— А все-таки?! — по-мальчишески шмыгнул носом Валерий Васильевич.
— Ладно, признаюсь, ни копейки не заплатил, — вздохнул Борисыч от упущенной выгоды.
— Как так? — искренне удивился генерал.
— Они там, как узнали для кого букет, то ни в какую не захотели брать денег. Подарок, говорят. Видать в окно высмотрели наш кортеж.
Афанасьев на это только крякнул, что в понимании окружающих значило полную удовлетворенность.
— Андрей, — обратился он к водителю, — мы, кажется, порядком отстали от графика движения, Так ты уж свяжись по рации и скажи там, чтобы прибавили ходу. Надо наверстывать упущенное.
Андрей кивнул, не оборачиваясь, и нажал кнопку интеркома.
На аэродром прибыли вовремя. Еще около часа заняла погрузка лимузинов на борт стоявших по соседству транспортных Илов, которые должны вылететь чуть раньше основной группы представителей, чтобы к их прибытию автомобили уже ждали своих высокопоставленных пассажиров.
III.
03.10.2020 г. Россия, Волгоградская обл., военный аэродром Тунин
Помимо главы местной администрации и начальника полигона — генерал-лейтенанта Виктора Владимировича Пышкина главу государства встречала еще и небольшая делегация из генеральных конструкторов и научных руководителей, чьи образцы в данный момент проходили испытания на самом большом в мире полигоне. Еще до того как подъехал трап, Афанасьев высмотрел в толпе встречающих две хорошо знакомые фигуры. Это были уже ставшие ему близкими людьми — Игорь Николаевич Вострецов и Валентина Игнатьевна Николаева. Антиподы во всем, включая и мировоззрения на современное видение стратегических задач, они, тем не менее, держались вместе — чуть в стороне от основной массы встречающих, как бы отстраняя себя от суетливых чиновников Министерства обороны, и тем самым, едва ли не нарочно ставя себя выше них. Когда к дверям громадного и роскошного Ил-96-400М, доставшегося Афанасьеву в наследство от прежнего правителя, подкатили трап, Верховный уже стоял у выхода и держал, прижимая к груди, целое беремя полевых ромашек. Бодрой походкой, спустившись с трапа, Валерий Васильевич наспех поздоровавшись с встречавшими его местными властями, ринулся к этим двоим, что стояли посторонь. Здесь он тоже вначале неловко поручкался с Вострецовым, ибо как следует это сделать, ему мешал букет, а затем, перекинув его подмышку, склонился перед пожилой женщиной, прикладываясь губами к ее сухонькой ручке:
— Здравствуй, Валюша! — поприветствовал он старушку. — Это тебе! — протянул он ей букетище одуряюще пахнущих ромашек.
— Ах, Валера! — заулыбалась она во весь свой щербатый рот. — Сколько лет прошло, а ты все такой же гусар! Не забыл порадовать меня, старую!
— Как можно, Валечка?! — в тон ей отвечал главарь хунты, улыбаясь в свою очередь.
Толпа чиновников за спиной тихо зашушукалась, пребывая в искреннем недоумении от фамильярности в общении обоих персонажей. И только, пожалуй, один Михайлов был относительно в курсе того, какие незримые нити прошлого могли связывать столь разных людей. Да и то, он мог всего лишь догадываться об этом, но не больше.
— Сегодняшний день, пожалуй, посвятим организационным вопросам, тем более, что, как мне сообщили, испытания вашей установки решили провести немного в другом месте от первоначального, не так ли?
— Да, — охотно закивала старушка, — Виктор Владимирович, получив регламент на испытания, наотрез отказался проводить их на традиционном месте, видимо опасаясь за сохранность капитальных сооружений.
— Так, точно, — вмешался без спроса в разговор Пышкин. — Данная установка пока еще обладает неизвестными характеристиками, но из сопроводительных документов явствует, что обладает повышенными энергетическими характеристиками, а поэтому во избежание неучтенных факторов мы приняли решение не рисковать имеющейся инфраструктурой и перенести площадку испытаний на 15 километров к северо-востоку.
— Вы, как, Валентина Игнатьевна, не возражаете? — обернулся к Николаевой Верховный.
Та только жеманно повела плечиком:
— Виктор Владимирович — человек молодой, поэтому не знает, что впервые эта установка испытывалась здесь двадцать семь лет назад и уже тогда показала отличные результаты и хорошую управляемость, а то, что материалы о тех событиях были изъяты из архивов полигона, то в этом моей персональной вины нет.
— Я готов засвидетельствовать перед госкомиссией о факте успешных испытаний, так как сам принимал в них непосредственное участие, — со значением в голосе произнес Афанасьев. — Впрочем, если уж сама Валентина Игнатьевна не возражает против переноса, то давайте не будем излишне накалять атмосферу.
Тут же подскочил, глава местной администрации (из бывших военных и тоже находящийся под подпиской) и предложил Верховному и всем сопровождающим его лицам проследовать в поселок, чтобы принять баньку и, отдохнув после утомительного перелета, откушать чем Бог послал. Никто из присутствующих не возражал против подобной повестки дня. Машины были поданы и члены делегации приступили к рассаживанию в них в соответствие со своим рангом. Афанасьев тронул за локоть Вострецова, чуть придержав того:
— Это хорошо, Игорь Николаевич, что я встретил вас здесь, — тихонько проговорил он. — Нам с вами есть о чем потолковать. Вы, кстати, тут по какому поводу?
— Через три дня на местном космодроме будем испытывать массогабаритную модель ускорителя предназначенного для вывода на орбиту, — тоже тихо ответил ученый.
— Отлично. Заодно пронаблюдаем и за вашим пуском, — улыбнулся Валерий Васильевич и уже обращаясь к обоим ученым добавил. — Последний раз я был здесь год назад, поэтому с большой уверенностью могу предположить, что нас поселят в «Жемчужине». Так что прошу вас обоих посетить мое временное обиталище сегодня часикам к восьми вечера, если, конечно вас это не затруднит. О пропуске я распоряжусь.
— Не затруднит! — хохотнул Вострецов и тут же пояснил. — Мы сами с Валентиной Игнатьевной проживаем в этой гостинице. Она же единственная на сто верст вокруг.
Николаева тоже заулыбалась и закивала в подтверждение его слов.
— Ну, коли так, то до вечера, товарищи. Буду ждать с нетерпением. У вас свой транспорт имеется? А то, давайте подвезу.
— Имеется, имеется, не волнуйтесь Валерий Васильевич, — не стал наглеть Вострецов и, взяв под локоток пожилую женщину, неспешной походкой двинулся к ПАЗику, стоявшему возле маленького здания аэровокзала.
— Постойте! — раздалось им вслед.
Вострецов и Николаева обернулись на оклик Верховного.
— Игорь Николаевич, голубчик, — обратился к академику Афанасьев, — разрешите мне на пару минут украсть из под вашей опеки эту барышню?!
Вострецов недоуменно пожал плечами, но высвободил из-под локтя руку своей спутницы. Та, с вопросительным взглядом, мелкими шагами заспешила назад, к поджидавшему ее главе государства. Вострецов неловко потоптался на месте и опять не спеша двинулся к зданию
