class="p1">У меня невольно сжались кулаки. Я выпрямился и сказал в пустоту:
— Если кто-то из парней пройдёт испытание, то на него начнётся настоящая охота. Ты такой участи желаешь для своих потомков?
— Он говорит, что даст нам силы справиться с любым врагом, — отозвался младший из ребят.
Видимо, с ними артефакту было гораздо проще разговаривать.
— Он ошибается, — я замотал головой.
— Знаю, мы ещё слишком малы.
Удивительно, что пока двое старших парней дрожали от страха, младший был полон решимости.
— Но мы сможем, Алексей Дмитриевич, — заявил мне семилетний ребёнок. — Мы пройдём испытание.
Я снова наклонился и мягко сказал:
— Ты не понимаешь. Пройти испытание, значит подписать себе смертный приговор.
Парнишка обернулся к камню. Я не мог слышать их ментальной беседы, но и так догадывался о сути. Артефакт никогда не отпустит парней просто так. Потому что они уже пришли. И испытание началось для одного из ребят, но тут ввалился я.
— Он всё равно не хочет нас отпускать, — сказал младший.
— Тогда мне придётся уничтожить этот монолит! — громко сказал я.
— Ты не посмеешь, — в голове вновь раздался голос артефакта, но теперь он был наполнен злобой.
Ох, да я умудряюсь вывести из себя даже магические предметы. Что это, если не талант?
— Посмею! Эти дети под моей защитой. И я не позволю ни одному из них пройти это чёртово испытание! — громко ответил я.
В пещере воцарилась тишина. И судя по глазам парнишки, он тоже не получил ответа. Словно артефакт задумался. Но такого быть не могло, ведь он действовал по определённой программе, заложенной создателем.
— Он предложил вариант, — внезапно подал голос младший.
Вроде его звали Женя, если я ничего не напутал.
— Какой? — сразу спросил я.
— Мы можем пройти испытание сейчас. А за силой тот, кто окажется достоин, вернётся позже, — ответил Женя и поднял на меня вопросительный взгляд.
— Этот вариант нас устроит, — кивнул я.
Лучше так, нежели биться с артефактом, который не захочет выпускать нас из своего нутра. Теперь я понимал, что меня он даже и не пытался толком покалечить своими шипами, только преградить путь. Если артефакт запросто справился с магистрами и архимагами, то что уж говорить про нас. А мой главный козырь в виде Зубастика остался парить над поляной.
— Артефакт просит остаться только одного из нас, — сказал Женя.
— Решайте, кто будет первым, — велел я.
А сам уже думал, как их обратно домой везти. Не знаю, куда делись их зимние куртки, но в одних кофтах и без шапок они точно напрочь замёрзнут, если перевозить их на Зубастике.
— Давайте я первым, — предложил Женя старшим братьям.
Они переглянулись и просто кивнули. Вот так просто. Ну и трусы.
Кто бы мог подумать, что самый младший окажется самым смелым.
— Помни, что артефакт не причинит тебе вреда, — сказал я Жене перед тем, как выйти через проход, который сам же и пробил заклинанием.
Парнишка уверенно кивнул. И остался один.
Стоило нам вернуться в коридор, как стена начала зарастать. На краях вырастали острые шипы и тянулись к центру.
Пока Женя проходил испытание, было время решить насущные вопросы. Удивительно, но связь здесь работала. Всего одна палочка, но этого было достаточно для звонка.
Сперва я позвонил Маргарите, которая сейчас управляла ячейкой ордена в Смоленске. Отправил ей наши координаты и велел прислать сюда всех свободных членов ордена. Объяснил ситуацию с регатами. Рита поняла и быстро отправилась выполнять.
Потом я позвонил Тимофею Сергеевичу и велел прислать транспорт с охраной для эвакуации детей. Отправил ему номер Маргариты, чтобы они могли обсудить взаимодействие.
Примерно через полчаса проход в стене снова открылся. Камни с треском отодвигались, выпуская ребёнка.
Он стал ещё серьёзнее. Оно и понятно, после испытаний этих разумных артефактов любой быстро повзрослеет.
— Как всё прошло? — спокойно спросил я у ребёнка.
— Я прошёл, — тихо ответил он, смотря в пол.
Двое его братьев смотрели с выпученными глазами. В сам Женя выглядел расстроенным.
— Тогда в чём дело? — поинтересовался я.
— Не хочу принимать этот дар.
— Тише, — сказал я, наклонившись — Артефакт не должен это знать.
Женя кивнул. Понял, что лучше позже об этом поговорить.
Внезапно полумрак рассеялся, и над нашими головами показалась дыра. Следом за ней из камня выросла лестница.
— Подожди, — велел я Жене, когда он первым пошёл наверх.
— Что такое, Алексей Дмитриевич? — не понял он.
— Сверху регаты. Надо дождаться, пока их уничтожат.
И словно в доказательство моих слов, сверху раздались выстрелы, а затем и истошные крики монстров.
— А много их там? — поинтересовался Женя.
— Не меньше пятидесяти. Пока ждём здесь. Безопаснее места мы не найдём, — объяснил я.
А ещё трёх склянок с раствором для безопасного выхода я с собой не прихватил.
Женя поднял голову и с интересом слушал, что происходит снаружи. Он не боялся. В отличие от двух других Шолоховых, которые прижались к стене и вздрагивали после каждого выстрела.
Мы просидели внутри монолита больше часа, пока у меня не зазвонил телефон.
— Алексей Дмитриевич, путь отхода расчищен. Ждём вас на поляне камней, — отчеканил Тимофей Сергеевич.
— Теперь можно выходить, — скомандовал я, и сам первый поднялся по лестнице.
Наверху нас уже ждала не только охрана, но и мои орденцы. Небольшой отряд караулил здесь, пока человек сто ещё находились в лесу.
Детей мы посадили в машину Тимофея Сергеевича, а сам я сел в автомобиль к Ивану Фёдоровичу, который тоже принимал участие в уничтожении регатов. А на заднем сидении сидел Медведев. Обоим мужчинам я доверял, поэтому подробно рассказ о случившемся внутри монолита и о планах Пожирателя душ.
Медведев сидел с выпученными глазами, и я впервые видел его удивлённым. А вот Иван Фёдорович с задумчивым видом продолжал смотреть на дорогу.
— Алексей Дмитриевич, я бы хотел вам признаться, — внезапно начал Медведев.
— В чём? — спокойно спросил я.
Предатели себя так не ведут, так что я ожидал чего угодно, но только не этого.
— Сперва я думал, что вы лишь очередной мажор, который получил власть и отказывается со всеми считаться. Простите за резкость, но оно так, — продолжил Фёдор Борисович.
— И что изменилось?
— Вы спасли детей рода, который
