class="p1">— Дааа, — не стал отпираться брат. — Представляешь? Она отшила меня!
— А ты ожидал другого? Девочка знает себе цену. К тому же я не понимаю, зачем ты нервируешь Баринова? Он же тебе словно пёс верен. Если он тебе не нужен, то я с радостью заберу его себе.
— Вот уж нет. Для того, чтобы заманить его к себе, я рисковал жизнью, когда спасал его возлюбленную.
— Вот именно! — наставительным тоном произнесла Кристина. — Твои старания могут пойти коту под хвост. Мне из-за тебя пришлось отправить Селезнёва с ней танцевать. Чтобы Баринов переключился на него…
— Я тебя об этом не просил, — серьёзно сказал Егор.
— Нет. Но что-то мне подсказывает, завтра ты мне ещё спасибо скажешь. Впрочем, как и всегда.
— Крис…
— Ты много выпил, — перебила она брата. — Если так хочется женской ласки, то я напоминаю тебе, что во дворце много прислуги. А ещё это ты просил, чтобы я взяла себе в фрейлины ту, на кого у тебя глаз лёг. Всё, разонравилась? Я могу её отсылать? Поматросил девицу, сделал женщиной и бросил?
— Нет. Не надо никакого отсылать. Девушка попалась старательная, — загадочно улыбнулся он. — Ничего не просит, но умеет обставлять всё так, чтобы я сам хотел ей помочь.
— Тогда отстань от Нарышкиной.
— Хммм, ладно. Думаю, тут ты права. К тому же я уже тебе говорил. Наталья, ясно дала понять, что не из таких.
— Она девица? — поинтересовалась Кристина.
— Ага. Наверное, это меня к ней и притягивает, — ответил Егор. — Кстати, мы ушли от темы, с которой я к тебе пришёл. Что там с Селезнёвым? Неужели он тебе понравился? А как же Строганов? — указал наследник на барона, который стоял рядом, но из-за полога тишины не мог слышать о чём они говорят.
— Ты и сам знаешь ответ.
— Так в чём тогда дело? Я не поверю, что тебя может ждать неудача.
— Фууу, — с недовольством сказала принцесса. — Ты так говоришь, будто я женщина с низкой социальной ответственностью. К тому же у меня есть Строганов.
— Дни барона во дворце сочтены. Ты прекрасно понимаешь, что отец им недоволен. Если у него появились такие мысли сейчас, то что будет, когда будет подходить срок к проведению голосования?
— Он не сможет даже приблизиться к нему.
— Кристина, он платиновый маг. Ты помнишь сколько магов в Империи такого ранга?
— Не много.
— Вот именно. Так зачем доводить ситуацию до необратимых последствий? Я прослежу, чтобы ему приписали городок рядом с его деревнями. И пусть себе живёт спокойно.
— Как думаешь, сколько отец ещё будет его терпеть?
— А что, уже не терпится от него избавиться? — шутливым тоном спросил Егор, за что получил локтем по рёбрам. — Максимум полгода. Этого времени хватит, чтобы Селезнёв успел втянуться.
* * *
Наталья имела крайне удивленный вид, когда я пригласил её на танец. Она несколько секунд смотрела на меня, и я уже подумал, что она откажет, но вдруг она подала мне руку.
Сразу же я ощутил приятный холод, проходящий через её руку в мою. И судя по тому, как Наталья бросила взгляд на свою руку, она тоже почувствовала нечто подобное.
Некоторое время я не знал о чём заговорить с девушкой.
— Ты простишь меня? — вдруг спросил я.
— Это вопрос или просьба?
— Ты права. Наташ, я понимаю, что виноват, — сказал я, но, если быть предельно честным, вины за собой не ощущал.
— Ты спал с моей лучшей подругой! Сразу после того, как был со мной!
— Да, я виноват. Прости… — вновь сказал я фразу, которая часто помогала мне помириться.
— И это всё, что ты можешь сказать?
— Нат, ты меня любишь?
— Что⁈ — сбив шаг, громко спросила она. Благо из-за музыки никто не услышал её вскрик. Она быстро поймала ритм, и мы продолжили кружиться в танце. — Нет, конечно!
— Тогда получается мы два свободных человека, у которых есть приятные воспоминая, оставленные о друг друге. Ты ничем не обязана мне, а я тебе.
— И ты так легко это говоришь? — начала заводиться она.
— Может сменим тему? А то твой брат уже косится в нашу сторону.
Прошло немного времени, как она ответила.
— Ты прав. Просто я ожидала другого отношения к себе.
— Как Баринов, я виться рядом с тобой не буду.
— Ой, только давай не будем вспоминать о нём. Мне хватило трёх танцев, чтобы моё настроение приблизилось к отметке хреново. Ещё и наследник ни капли не способствовал его улучшению.
— Приставал?
— Давай не будем об этом. Лучше расскажи, какие у тебя планы? Мы ведь считай и не разговаривали нормально с… — запнулась она, стараясь подобрать нужное слово.
— Путешествия по Элронии? — подсказал я.
— Да. Почему ты оставил меня, а сам остался там?
— Ты и сама знаешь ответ. — И заметив, что она ждёт объяснения. — Не думаю, что твой отец в тот момент ограничился бы лишь одним ударом.
Несколько секунд ей понадобилось, чтобы понять смысл сказанного.
— Постой, он что, тебя ударил? Но я же жива только благодаря тебе!
— Думаю, это основная причина, почему он не постарался меня убить.
— Это из-за… — подняла она на меня взгляд.
— Ага, именно из-за этого.
— Ясно, — вновь погрустнела она.
Заиграла новая мелодия.
— Ты не против потанцевать еще один танец? — спросила она меня.
Тем вечером лёд между нами тронулся. Когда второй танец подошёл к концу, я остался в компании Нарышкиных, Павловой и Баринова. Последний был не сильно доволен моим обществом. Но он смирился с этим. К тому же мы рассказывали про наше путешествие по Элронии. И ему было интересно послушать об этом.
Мы избегали щекотливых тем, хотя благодаря ехидному выражению лица Ивана, эти недоговорки не оставались незамеченными.
Примерно через час, я почувствовал на себе взгляд Строганова. Он жестом показал, что принцесса собирается уходить. А это значило, что вечер для меня закончился. Но я не думаю, что много упущу. Гости уже тоже начали расходиться, и скоро должны будут объявить об окончании бала.
* * *
Уже на следующий день во дворец по просьбе принцессы прибыли инженеры, проектировщики,
