проводил взглядом убежавшего по потолку темнотника и прошёл на транспортную площадку. Встал на платформу подъёмника и прислушался к ощущениям. Всё было тихо.
Общий коридор на моём этаже тоже порадовал — залитое искусственным светом пространство было совершенно пустым. Подойдя к своей двери, я приложил талк к боковой панели и широкое полотно двери скользнуло в сторону. Уже собираясь шагнуть вперёд, я поднял ногу над порогом двери и внезапно запнулся.
В лицо мне смотрело широкое дуло здоровенного пистолета.
* * * * * *
— О, прости, дружище. — оружие опустилось, а голос того, кто его на меня направлял, показался знакомым. — Я подумал что ты — очередной робот.
— Чего?! — я попытался подстраховаться и создать перед собой магический щит, но у меня ничего не вышло. Контуры элементарной Формулы развеялись в пространстве ещё до того, как я насытил её энергией. — Эй, какого дьявола?
— Спокойно, Анг, это я! — лицевая пластина стоящего передо мной штурмовика поднялась и откинулась куда-то за спину. — Я!
— Джим! Чёрт побери! Ты... — я пару секунд помедлил. — Что ты на себя нацепил?
— А на что это похоже, по-твоему? — фыркнул Джим. — Штурмовая броня «А»-класса, дружище. Почти последняя разработка, с модификациями.
— А за спиной у тебя что? Ядерный реактор?
За плечами облачённого в военный астрокостюм Джима выделялось нечто округлое, вроде небольшого рюкзака, с светящимися полосками по бокам.
— Почти угадал, Анг. — кивнул Джим. — Это генератор щита в комплекте с геомагическим отрицателем.
— Чем?
— Так. Заходи. — сказал Джим и отошёл в сторону. — Я не могу разговаривать о таких вещах, пока ты стоишь в коридоре. Давай. Ну?
Шагнув внутрь модуля, я нажал на стенную панель и дверь вернулась на своё место.
— Джим. — сказал я своему другу. — Я ужасно рад тебя видеть, но что происходит? Почему ты не сообщил, что ты уже у меня? Почему ты в броне? И как у тебя, во имя всего святого, получилось сюда залезть?
Улыбнувшись, Джим кивнул и, развернувшись, направился куда-то на кухню.
— Извини, Анг, — сказал он, — но ситуация и правда серьёзная. Иди сюда, я тебе сейчас всё объясню.
Пройдя на кухню и усевшись на стоящее у стены кресло, я посмотрел на друга.
— Ладно, рассказывай.
— Анг... — Джим около минуты смотрел в окно и молчал, а затем продолжил: — Чтобы ты понимал — то, о чём я тебе расскажу, совершенно секретно.
— В таком случае, может, не надо?
— Это не разглашение. — покачал головой Джим. — Узнав о том, что происходит, я сразу же попросил разрешения привлечь к этому делу тебя. Мне разрешили.
— Заинтриговал, паршивец. Так в чём там у тебя дело?
— Назови причину, по которой ротанги до сих пор не захватили остальную галактику.
— Ну... — я несколько секунд поразмыслил. — Первое и самое главное — у нас, в отличие от них, имеются маги.
— Именно. — Джим кивнул. — Вот только теперь они появились и у ротангов.
Мы помолчали. Новость действительна была из разряда таких, о которых лучше не слышать. То, что ротанги обзавелись собственными магами, означало войну. Масштабную и невероятно кровопролитную. И кто в этой войне победит, ещё неизвестно. Как и то, к слову, а будут ли они вообще, эти победители...
— Теперь подробности. — продолжил говорить Джим. — Последнюю неделю я провёл на Амерандо. Это, как ты знаешь, соседняя планета и...
— Амеронде.
— Чего?
— Планета называется Амеронд. — объяснил я. — А не Амерандо.
Джим вздохнул.
— Зануда. Так вот, изначально мы занимались проблемой распространения нового наркотика, который, представь себе, провоцирует у принявшего его кратковременное проявление магических или экстрасенсорных способностей.
— Ого...
— Именно. А несколько дней назад системы планетарного мониторинга засекла падение на северную часть планеты довольно крупного неуправляемого объекта.
— Астероида?
— Капсулы, друг мой. — покачал головой Джим. — Это было что-то вроде спасательной капсулы. Причём такого размера, что система идентифицировала её как потерявший управление корабль.
— И кто был внутри?
— Никого. К тому моменту, как Стражи и спасатели добрались до её обломков, там уже никого не было. Но это всё фигня, Анг, потому что сама капсула построена по технологии, которая нам неизвестна.
Я нахмурился.
— Ротанги постарались?
— Мы тоже так сначала думали. — кивнул Джим. — Особенно с учётом того, как она устроена. Там, знаешь ли, такое количество странностей, что... Не суть. В общем, потом оказалось, что она слишком сложна и совершенна даже для таких технарей, как Вал-Тали и ротанги. Ну и возраст у неё... около четырёх миллионов лет.
Я понял, что сижу с открытым от удивления ртом.
— Сколько?!
По лицу Джима скользнула слабая улыбка.
— Четырёх миллионов, Лёх. Ты не ослышался.
Я недоверчиво покачал головой.
— Погоди, это... это ведь невозможно! Если, конечно, её собрали не Реконструкторы...
Мы рассмеялись.
— И тем не менее никакой ошибки здесь нет. — сказал Джим. — Капсула действительно собрана по неизвестным нам технологиям и при этом очень давно.
Я задумался и, ничего толкового не придумав, спросил:
— И?
— Её собирали не Реконструкторы. Специалисты Управления сравнили её со всеми образцами и изделиями, что у нас есть. Совпадения отсутствуют. Она тупо другая.
— Но чья, чёрт побери? И кто был внутри? Или, может, там никого и не было?
— Был, Анг. — повёл закованными в броню плечами мой друг и вывел в пространство перед собой небольшое изображение. — Он.
Голограмма изображала бегущего через небольшую поляну полуголого ротанга.
— Да быть этого не может... — пробормотал я и посмотрел на Джима. — Как это возможно?!
Джим усмехнулся.
— О, если б я знал! — сказал он. — А теперь — смотри.
Статичная картинка с ротангом сменилась фрагментом видеозаписи охранной системы. Я увидел разгромленную площадку какого-то производства и две фигурки, бросающиеся друг в друга разными Формулами. Одна из них принадлежала ротангу, а вторая — человеку в довольно странном и словно средневековом костюме.
— Он что — подрался с каким-то местным магом?
— С эмиссаром Теней Галактики.
— С КЕМ?!
— Смотри. — Джим наклонился ко мне и начал рассказывать: — Судя по имеющимся у нас записям, маг, с которым он сражался, выследил его сам —
