— Ты преувеличиваешь! — запротестовала Аня. — Вовсе это не значит, будто люди пытаются что-то скрыть. Может, они просто не любят, когда у них возле двери торчит всякое барахло!
— Тогда получается, что они часто пользуются дверью черного хода. И, возможно, именно они будоражат собаку… И именно они счистили копоть, обнажив надпись… В общем, надо это расследовать.
— Давайте поднимемся наверх и посмотрим, не стоят ли у дверей черного хода разные вещи, — предложил Миша. — Может, мы сразу догадаемся, из какой квартиры эти ящики.
— Конечно, поднимемся! — ответил Петя. — Но сперва поглядим, что тут есть еще. Мы зациклились на этих ящиках, а здесь ведь не только они…
Рядом с ящиками валялась грязная ветошь, этой же ветошью были укрыты несколько предметов. Спрятанные под складками тряпья, они напоминали гигантских летучих мышей, наполовину сложивших крылья.
Ребята сняли тряпки и увидели несколько больших бутылей темного стекла с длинными и узкими горлышками. Но самое интересное обнаружилось рядом: ломик, фонарик, механическая дрель и лопаточки наподобие мастерков. Все это почти новое добро было аккуратно разложено на старом ватнике.
— Чье это? — задала Аня вопрос, на который, естественно, ответить не мог никто.
— Не знаю, чье, но, похоже, тут странные дела происходят, — проговорил Миша.
Петя взял в руки один из мастерков.
— Его тщательно чистили, но следы копоти на нем остались… — заметил он.
— Выходит, им и отскребали надпись на стене? — спросила Аня.
— Выходит, да.
— Ясно, что это не ремонтники… — Сережа откупорил одну из бутылей и Понюхал. — Фу, вонища! Какая-то химия, — пояснил он друзьям.
— Может, мне отцу рассказать? — спросил Саша.
— Ни в коем случае! — хором возразили ему ребята. А Миша добавил:
— Это наша тайна, и мы сами должны с ней разобраться!
Саша с сомнением поглядел на друзей, но, увидев, что все остальные согласны с Мишей, неохотно кивнул:
— Ладно… Но мы можем здорово влипнуть, если тут поселились какие-нибудь бандиты… Ищи нас потом, свищи…
— Непохоже на бандитов, — ответил Сережа. — Но ясно, что этих людей очень интересует черный ход. И надпись на стене… Кстати, ведь надпись получается как раз напротив того угла, на который воет собака, — повернулся он к Пете.
— Верно, — кивнул тот. — Получается, пес чуял чужих людей… Надо оставить все, как есть. И придумать, как взять черный ход под наблюдение… — Он посветил вокруг фонариком. — Наследили мы тут, по пыли. Это нехорошо. Конечно, если у хозяев этих вещей нет на уме ничего дурного, они внимания не обратят, но если есть — они держат ухо востро.
— Выбираемся отсюда — и наверх! — предложил Миша.
Ребята накрыли тряпьем инструменты с бутылями и покинули подвал.
Но подняться наверх им не пришлось. Едва оказавшись на первом этаже, они услышали отчаянный собачий лай!
Глава III Посторонний в квартире
Петя помчался наверх, перемахивая через три ступеньки, остальные — за ним. Дверь квартиры оставалась приоткрытой, лай доносился с кухни. Вбежав на кухню, Петя увидел, что в углу возле стола стоит, боясь пошевелиться, незнакомый мужик, а Бимбо сидит напротив и лаем призывает хозяина. Увидев хозяина, пес несколько раз вильнул хвостом и замолк.
Тут и четверка друзей подоспела.
— Что вам здесь надо? — резко спросил Петя незнакомца.
Лицо у мужика было багровое, глазки — заплывшие, поросячьи. Такие физиономии бывают порой у алкоголиков, но на пропойцу мужик похож не был: и одет прилично, и держался вполне уверенно. Скорей всего, ему от испуга кровь в голову бросилась.
— Это у тебя надо спросить, чего твоя собака кидается ни с того ни сего! — рявкнул мужик, переведя дух.
— Ни с того ни с сего? — ехидно переспросил Петя. — Можно подумать, он в вашей квартире на вас набросился…
— Да загнал он меня сюда! — в сердцах выпалил мужик. — А может, я и сам сюда с испугу метнулся, когда он на меня зарычал, встретив на лестничной клетке… — признался он. — Я на минуту голову от страху потерял. Мне наверх надо было подняться…
— Зачем? — спросил Петя.
— К машинному отделению лифта! Жалобы поступили, что с лифтом какие-то неполадки… Вот. — Мужик вынул из кармана связку ключей. — У меня и от лифта ключ, и от черного хода. А эта псина!.. — Он чуть не плюнул от досады, но вовремя спохватился.
— Понятно. — Петя немного подумал и решил, что мужик говорит правду. — Извините, что так получилось. Но этот пес привык охранять… Извините еще раз. Бимбо, ко мне! Проходите, пожалуйста. При мне он вас не тронет.
Мужик опасливо прошел к двери мимо недовольно ворчащего пса.
— Следить надо за собакой! — бросил он уже из-за порога. — И нечего вам, мелкотне, здесь болтаться!.. Только работать мешаете. Вот я пожалуюсь вашим родителям!
Петя закрыл за ним дверь и заложил засов.
— Странно… — заметил он, через дверь прислушиваясь к шагам. — Он должен был бы подниматься наверх, к машинному отделению, а сам, похоже, спускается вниз…
— Пива пошел выпить после такого потрясения! — хихикнул Саша.
— Ребята… — протянул Миша. — А с какой стороны машинное отделение лифта в этом подъезде?
— Я как раз пытаюсь сообразить, — ответил Сережа. — Ведь лифт — с другой стороны… — В их доме шахты лифта были пристроены снаружи, и лифты останавливались между этажами, как во многих старых домах, первоначально лифта не имевших. — Но вполне возможно, что подобраться к машинному отделению можно только через черный ход, если со стороны подъезда чердак наглухо заделан… В общем, надо проверить.
— Некогда проверять! — Миша метнулся к окну. Он частенько действовал вот так, порывисто, будто какая-то пружина в нем срабатывала. — Он уже уходит! Нет, зашел в телефонную будку, набирает номер… Это совсем подозрительно! Попробую сесть ему на хвост, если успею!
И, махнув рукой друзьям, он унесся прочь — только входная дверь хлопнула.
— Во дает! — ошеломленно проговорил Петя. — Он у вас всегда такой?..
Но троица его гостей не услышала вопроса — все они поспешили к окну и теперь смотрели, как Миша «садился на хвост» мужику.
— Продолжает разговаривать… — комментировал Саша. — Зачем лифтеру так долго говорить по телефону? Ошибся ты, Петь, надо было вызвать милицию!
— Без милиции обойдемся, — отозвался Петя, тоже подошедший к окну. — Этот мужик не может быть случайным неудачливым воришкой — иначе бы у него не было ключа от черного хода… А если он имеет отношение к тому, что мы нашли в подвале… Но очень может быть, что он сейчас вернется и действительно пойдет наверх по черному ходу чинить лифт!
