стоило остерегаться. Это не удивило Рейчел. Она с трудом сдержалась, чтобы вслух не согласиться с высказанным мнением. Остановило лишь нежелание выдавать их с Дэвидом знакомство. Пусть все думают, что она жила где-то отдельно с отцом. Скорее всего, этого можно добиться, если соблюдать осторожность.
Райан упомянул, что Дэвид редко тут бывал, но уже успел создать себе определённую репутацию. Его скорее боялись, чем любили. Хоть он и обладал высоким положением и влиянием в обществе, пренебрежительно относился к правилам, а потому с ним никто не хотел связываться. С ним считались, потому что не было выбора. И его слово имело вес: Дэвид мог растоптать любого, кого счёл бы неугодным. Вопреки их мнению о нём, люди с радостью прислушивались к его доводам, приводя их, как непреложный аргумент в любом споре.
Рейчел удивилась, как человек, не живущий в Торнтоне как минимум восемь лет, мог настолько впечатлить общество. Но не стала развивать эту тему. Не имело значения.
Рейчел распрощалась с Райаном недалеко от своей кареты, сославшись, что хотела навестить отца на работе. Ведь иначе новый знакомый вызвался бы проводить её до дома. А ему не стоило знать, у кого она остановилась.
После визита к отцу Рейчел поспешила домой. До бала оставалось не так много времени. Разрешение родителя на это развлечение она получила. Он вообще редко ей отказывал.
Она наскоро перекусила и занялась внешним видом. Ни к чему привлекать к этому прислугу Дэвида. Рейчел могла и любила выбирать наряды сама. Для первого выхода в свет стоило постараться.
Она не хотела выделяться красивыми и дорогими платьями последней моды Лондона. Часть из них пришлось распродать, но самые любимые остались. Рейчел не хотела прослыть расфуфыренной столичной особой, а потому выбрала вариант проще. Тем более что и он был хорош. Платье из нежного белого шёлка завораживало изяществом, отлично подходило Рейчел и подчёркивало её естественность. Волосы она тоже уложила сама, большую часть оставив распущенными. Бриллиантовое ожерелье и браслет из того же комплекта дополнили образ, не выделяясь, а гармонируя.
Довольная отражением в зеркале, Рейчел поспешила спуститься вниз. Не стоило опаздывать. Карета с прислугой, которая согласилась сыграть роль компаньонки, уже ждала её.
— И когда ты в следующий раз вздумаешь это сделать, учти, что…
На полпути по лестнице Рейчел замерла, узнав голос Дэвида. Он разговаривал со служанкой, которая позволила ей бродить в одиночестве. Рейчел задержала дыхание, сглотнув. Его присутствие дома застало её врасплох.
Одёрнувшись от непонятного оцепенения, она зашагала дальше. Вскоре Рейчел увидела Дэвида. Он стоял недалеко от входной двери. Невольно задержав на нём взгляд, Рейчел хотела продолжить путь, но её заметили.
— Вы уходите? — обернувшись к ней, спросил Дэвид, быстрым взглядом скользнув по её фигуре.
Вспомнив его вчерашнее распоряжение, Рейчел решила всё-таки объясниться. Она не одна попала в зависимость от настроя хозяина дома, и с этим приходилось считаться.
— Меня пригласили на бал, где я буду представлена обществу, — Рейчел подавила глупый порыв обещать, что вернётся к семи. — И после него я смогу начать жизнь, полную развлечений, — припомнив его вчерашнее предположение о её любимом досуге, с напускной весёлостью добавила она.
— Кто представит? — невозмутимо уточнил Дэвид.
— Мистер Рой, очень приятный молодой человек, — она не видела смысла скрывать. Всё равно завтра, наверное, об этом узнают все.
Дэвид нахмурился. Минутное колебание, и вдруг неожиданное и решительное заявление:
— Вас представлю я.
Рейчел подавила смешок на это внезапное заявление. Дэвиду настолько важно всё контролировать? Ему что, невыносима одна мысль, что она сможет самостоятельно наладить контакты в городе? Настолько сложно это допустить, что готов отправиться на бал с ней?
Это даже жалко.
С трудом сохранив отчуждённую вежливость, Рейчел твёрдо возразила:
— Благодарю, но не утруждайте себя появлением в столь нелюбимом вам светском приёме. Я прекрасно справлюсь сама.
Дэвид пристально смотрел на неё, так, словно пытался что-то в ней понять. Или убеждал себя в чём-то. К счастью, его внутренняя борьба длилась недолго и пришла к благополучному для неё исходу.
— Как пожелаете, — бесстрастно согласился он, вновь повернувшись к слуге.
А Рейчел уверенно вышла из дома навстречу новой жизни. В душе уже зародилось предвкушение. Сегодня непременно случится что-то очень хорошее.
***
Райан представил её, как знакомую уважаемую гостью из Лондона. Рейчел не возражала, решив, что мнимые дружеские отношения с одним из видных представителей общества помогут скорее влиться в свет. К счастью, она приехала на карете отца, где не было намёков на принадлежность Дэвиду. Ни у кого не возникло вопросов, где жила Рейчел.
Хотя её временная компаньонка служила в доме Дэвида. Конечно, не верилось, что в обществе знали в лицо обыкновенную прислугу, но почему-то было неспокойно. Хотя это ощущение быстро сменилось новыми впечатлениями.
Рейчел не переживала, что оказалась среди незнакомых людей. Тем более, рядом был Райан, которому она доверяла. Как и Дэвид, Рой оказал на неё мощное первое впечатление, из которого Рейчел уже сформировала мнение. Сложно теперь его изменить.
Она устала вежливо улыбаться каждому, к кому они подходили. Всё-таки первое представление свету не только торжественное, но порядком выматывающее. Нельзя расслабляться: её оценивали. Многие смотрели заинтересованно, но иногда казалось, что за этими взглядами скрывалось что-то ещё… Но что, непонятно. В лицо ей мило улыбались, вежливо расспрашивали о жизни, получали давно задуманные ответы.
В целом, не считая усталость от испытания незнакомым множеством людей, всё складывалось неплохо. Рейчел танцевала с разными джентльменами, не отказывая в приглашениях. Некоторые вовлекали её в непринуждённый разговор, но, несмотря на это, она не запомнила ни одного из них. Возможно, потому что новых знакомств за один вечер пришлось много.
Кого Рейчел действительно выделяла из других, так это Райана. Она часто искала его в толпе. Конечно, старалась делать это незаметно, чтобы не вызывать лишнее любопытство или ненужные выводы. Но не могла противостоять этому странному стремлению. Хотя и его можно было объяснить: всё-таки Рой оказался первым в городе, кого она назвала бы другом. Рейчел чувствовала себя гораздо увереннее, когда он был где-то рядом.
В очередной раз поискав глазами в разгар танца, она оцепенела в руках партнёра. Взгляд наткнулся на Дэвида. Это не мог быть мираж: он был слишком реален. Угрожающе заметен. Словно выделялся из толпы, приковывая к себе её внимание.
Их взгляды встретились. Рейчел поспешила отвести свой. К счастью, молчаливый кавалер, ведущий её в танце, ничего не заметил.
Она недостаточно знала Дэвида и не могла судить, что у него на уме. Но из того, что слышала и с чем сталкивалась:
