Волшебница видела войско чудовищ, но не было больше магического заслона, способного сдержать их ярость. Ветер донес до гномки чудовищную вонь: запах экскрементов, запекшейся крови и прокисшего молока. В воздух поднялось облако пыли и праха, оно стелилось над землей, словно туман. И из этого тумана ринулись чудовища.
Над Ущельем поднялась бледная драконья морда кордриона. Четыре серых глаза верхнего ряда уставились на стены крепости, словно монстр пытался определить, с чем ему и его слугам придется столкнуться. Два нижних глаза, небесно-голубых, следили за убариу и гномами.
— Во имя Враккаса! — Года уже начала плести защитное заклинание, но тут заметила среди мелких чудовищ существо в шлеме. В шлеме, созданном кем-то из сыновей Бога-Кузнеца.
И тут вперед выступил гном. Его тело с ног до головы покрывал доспех из тиония, на котором поблескивали загадочные символы. Один за другим они начали светиться, и порождения зла с испугом отпрянули.
В правой руке гном сжимал оружие, ставшее легендарным как в Потаенной Стране, так и в Потусторонних Землях: черный меч длиной в руку, полнившийся тьмой. У рукояти лезвие было покрыто длинными тонкими шипами, напоминавшими зубцы расчески.
— Кровопийца… — выдохнула Года, останавливаясь.
От рывка Боиндил замедлился. Он повернулся… и оцепенел. У него не было слов.
Гном в темном, как сама ночь, доспехе медленно поднял забрало шлема, и Боиндил увидел такое знакомое, такое родное лицо. Один глаз закрывала золотая повязка, черты заострились, на губах играла холодная жестокая улыбка, сулившая врагам смерть. Гном поднял оружие и оглянулся, чудовища закричали.
— Враккас, помоги нам! Он вернулся! — в ужасе прошептала Года. — Но теперь он стоит во главе войска Зла!
По Ущелью разнеслось эхо горнов. Кордрион открыл пасть и издал утробный рык.
Глава 1
Потусторонние Земли, Черное Ущелье, зима 6491 солнечного цикла
Боиндил смотрел на своего друга, по которому он так скучал. Но теперь его давний товарищ стоял во главе армии тьмы. Черный доспех, Кровопийца в руке, лед в глазах… Казалось, сейчас Тунгдил и вправду был на своем месте. Он был одним из них…
— Это невозможно… — пробормотал Бешеный. — Это не он! Враккас свидетель, это не мой Тунгдил! — Он растерянно повернулся к Годе. — Это не он! — повторил гном, словно пытаясь убедить самого себя. — Это иллюзия. Они хотят запутать нас!
Отчаяние обернулось яростью. Боиндил поднял молот, в жилах заиграла кровь. Такого не было уже очень давно: сейчас к нему возвращалось боевое бешенство и гном не собирался противиться своему проклятию.
— Я убью его!
Года успела схватить мужа за руку.
— Нет, Боиндил! — Встав перед ним, она охватила ладонями лицо Бешеного и заглянула в его карие глаза. Там плясали искорки безумия. — Послушай меня, любимый! Сейчас не время. Нам нужно вернуться в крепость. Тут, в пустоши…
Ее слова заглушил грохот катапульт. Камни, стрелы и копья полетели с крепостных стен и платформ башен, пронеслись над головами убариу и гномов, закрыв собой солнце и бросив тень на защитников у ворот, а потом обрушились на Черное Ущелье.
Снаряды пробивали щиты, шлемы и доспехи. Вопли раненых смешивались с грохотом ударов — такова была мрачная песня битвы. Запах крови усилился.
Года знала: это лишь начало. Вскоре зазвучат стоны защитников крепости. Затем придет смерть.
— Пойдем со мной. — Она коснулась губами лба Боиндила.
Над ее головой свистели снаряды. Горящие ядра, шипя, разбивались о склоны Ущелья, пылающая жидкость изливалась на головы чудовищ и тело бушующего кордриона.
Гномке показалось, что ее муж расслабился, что безумие отступило. Она опустила руки, но в этот момент Боиндил оттолкнул ее и с громким криком бросился в сторону врагов.
Потеряв равновесие, Года упала.
— Нет! — завопила она, тщетно пытаясь перехватить гнома. — Ягур, за ним! Защити его! — крикнула она предводителю убариу.
Красноглазый воин, не мешкая, побежал на помощь главнокомандующему. Учитывая численность врага, приказ волшебницы выполнить было непросто.
Поднявшись, Года принялась плести заклинание, чтобы помочь супругу.
Боиндил утратил способность думать.
Глаза застил алый туман, и сейчас гном видел только одно: отвратительного двойника его лучшего друга, Тунгдила. Он не позволит осквернить память Златорукого! «Ты не можешь быть Тунгдилом! Не можешь сражаться на их стороне!»
В ушах шумело, все звуки Боиндил воспринимал приглушенно. Жгучее желание уничтожить морок, а потом вступить в бой с остальными тварями помутило рассудок гнома. Он был из тех воинов, в чьих жилах текла кровь погорячее лавы в жерле вулкана. И сейчас Боиндил не хотел бороться со своим безумием.
Справа и слева от него на землю падали стрелы и копья. Гарнизон крепости Преграда выполнял приказы своего генерала, пусть тот в данный миг и нарушал собственные предписания: он искал сражения в поле, вместо того чтобы укрыться за стенами крепости и удерживать войско чудовищ оттуда.
Боиндил находился в десяти шагах от передних шеренг врага. Чудовища, выбежав из Ущелья, остановились, а сзади уже напирали новые монстры. Горящие ядра порождения Тиона засыпали песком. Как только одна из гадин погибала, на ее место становилось новое исчадие зла, словно поток их был нескончаем.
Бешеный видел, что твари стараются держаться подальше от мнимого Тунгдила, словно того окружал невидимый кокон, сплетенный из ужаса.
— Кем бы ты ни был, я уничтожу тебя! — Зарычав от ярости, Боиндил замахнулся молотом.
Два голубых глаза на нижней части морды кордриона уставились на гномов. Тунгдил, повернувшись, посмотрел на гигантское страшилище. Руны на доспехе Златорукого вспыхнули.
Драконище вскрикнуло. В его голосе слышался… страх?
Прежде чем Бешеный успел добежать до товарища, Тунгдил прыгнул вперед, на один из трупов, потом перескочил на древко копья. То спружинило, и гном очутился на большом валуне. Прыгая с камня на камень, словно переходя ручей, Златорукий приблизился к горлу кордриона. Монстр, отпрянув, громко зашипел.
Боиндил не сумел сдержать занесенный для удара молот и обрушил его на череп пробегавшего мимо гада, напоминавшего уродливую помесь ящерицы-переростка и толстого свинорылого. Лапки у этого тионова отродья были тонкими, как у лепрекона, однако оно ловко орудовало мечом и щитом.
Боек молота пробил щит, сломал руку ящероподобного страшилища, переломал ему ребра. Монстр замертво рухнул в пыль.
Враги бросились навстречу Боиндилу, и гном разил их молотом, сея смерть. При этом дитя Бога-Кузнеца не спускало глаз с Тунгдила. Бешеный до сих пор не верил в то, что перед ним давний друг, но в его душу уже начали закрадываться сомнения. «Что, во имя Враккаса, он творит?»
