никто не требует немедленного ответа или выхода из неразрешимой ситуации. Ты будто качаешься на волнах самого большого моря и перестаешь чувствовать себя.
— Это длилось не больше нескольких ударов сердца, — ответила Юти. — И мне кажется, что вышло случайно.
— У воина ничего в жизни не происходит случайно, ибо…
— Из всего он извлекает выгоду, — перебила учителя Юти. — Я помню. Но теперь давай уже скорее доберемся до замка и поговорим с местным ярлом.
Однако решимость Одаренной охладила тишина, которая окутала ее после сильных ударов кулаком по воротам крепости. И только когда казалось, что внутри живут лишь пауки, крысы и призраки некогда стоявших в дозоре воинов, послышались тихие чавкающие шаги. Будто кто-то крался и очень не хотел быть замеченным.
— Чего надо? — спустя целую вечность раздалось то ли сверху, то ли сбоку.
Девочка пробежала взглядом по бойницам над центральными воротами, затем по стенам, но так никого и не обнаружила.
— Кар эттер, — терпеливо начал учитель. — Мы пришли из Хорунта. И нам нужен ярл Фромвик!
— Нету ярла, — все так же недружелюбно ответил некто. — Уехал вчера на брайкхерт вместе с малой дружиной. И вы убирайтесь, покуда целы! Не тот час выбрали для прогулок.
Свою угрозу прячущийся северянин подкрепил коротким гортанным выкриком и теперь уже с десяток тетив зазвенели за стенами, а в нескольких бойницах показались наконечники стрел. Юти хоть и была не против научить разговаривающего с ними хорошим манерам, но поняла, что лучше будет сейчас не нервировать стражников.
— Говоришь, все пропитано страхом? — спросил Ерикан, одновременно потянув Одаренную за собой.
Они направились обратно, к разбросанным без всякого порядка домикам внизу холма. Причем, Ерикан шел насупив мокрые брови, явно не обрадованный несостоявшейся аудиенцией.
— Что еще за брайкхерт? — спросила Юти.
— Поединок чести. У северян есть очень старый обычай. Когда народ недоволен правлением ярла, то они собирают тинг, где предъявляют правителю требование. Одним из них является брайкхерт. К примеру, если на поселение напал один из многочисленных северных родов, а ярл сделал вид, что ничего не произошло, то тинг требует совершить брайкхерт. Бросить вызов соседнему правителю и потребовать определенное количество людей взамен убитых.
— И ярл ничего не может сделать?
— Если только пойти войной. Тогда требование формально будет соблюдено. Однако в таком случае народ все равно может остаться недовольным. Север — место сложное. Здесь ярлом не будет человек слабый, который возвысился когда-то и с тех пор успокоился. Бывает так, что каждый день испытывает правителя на прочность.
— Надо выяснить, куда отправился наш ярл со своей дружиной.
— Только и всего, — хмыкнул Ерикан.
— Откройся миру, учитель, и тогда ответ придет сам собой, — съязвила Юти.
Однако не осознала, как именно права была в этот момент. Потому что стоило девочке произнести это, как одна из дверей решительно распахнулась, явив миру странную картину. На пороге боролись два человека — женщина и мужчина. Последний пытался вырваться наружу, а его суженая напротив, делала все, чтобы воспрепятствовать этому. Учитывая, что мужчина оказался более хрупкой комплекции, Одаренная даже стала болеть за него. Потому чуть не вскрикнула от радости, когда он вырвался из цепких объятий женщины и оказался под дождем. Причем, сразу же после этого дверь захлопнулась.
— Ерикан! — закричал освобожденный. — Это ты, клянусь памятью отца.
Было видно, что наставнику потребовалось немало времени, чтобы вспомнить говорившего. Но наконец, к собственной чести, учитель произнес вполне степенно, словно лежал на пышной кровати под балдахином, только и ожидая разговора с этим человеком, а не стоял под проливным дождем
— Турик Ласка, сын Турига.
Для южан прозвища тоже значили очень многое. В Пределах только близкий человек мог называть Юти Райдарской. Или том случае, если она сама представилась подобным образом. В других обстоятельствах прозвища говорили украдкой, чтобы их обладатель вдруг не услышал. В Землях напротив, люди узнавали друг друга не столько по именам, данным родителями, сколько вскоре приобретенными.
— Я давно уже не Ласка, — усмехнулся тот. — Неудачно сломал на охоте ногу и с тех пор потерял былую прыть и ловкость. Теперь я просто Турик
«Турик, просто Турик», — нараспев пропела про себя Юти, вспомним похабную шутку, славящуюся в Пределах.
— Не думал, что ты еще жив, — продолжал северянин. — Мне было не больше двенадцати, когда ты в последний раз проходил через Хорт.
— Как твой отец? — спросил Ерикан.
— Хвала Аншаре, погиб в битве.
— Пусть помнят потомки имя его.
— Пусть помнят, — повторил Турик.
Помимо отличия в сложении рук, имелись в Землях еще особенности, касающиеся служения Аншаре. Так, к примеру, считалось необычайной честью умереть непременно в бою, а не от старости или дурной болезни. Юти понимала, что причиной всему переплетение старых языческих верований, которые легли на почитание новой богини.
— Это моя ученица, Пелир Ютинель Кейрис Райдарская, — сказал Ерикан, когда пауза стала уже неприличной.
Одаренная удивленно вскинула брови, взглянув на старика. Во-первых, он представил ее полным именем, а не обрубком. Во-вторых, как правило, наставник старался выдать девочку за пацана. Но все же Юти слегка поклонилась и поприветствовала мужчину.
— Кар эттер, Турик, сын Турига. Вы хорошо говорите по-имперски.
Тот внезапно и молниеносно покраснел, чем ввел Одаренную в замешательство. Но после начал говорить.
— Хвала Аншаре, что она забрала отца, и он не дожил до сегодняшнего дня, чтобы не видеть моего позора. Прошу прощения за мою вспыльчивость и невоспитанность. Кар эттер, Пелир Ютинель Кейрис Райдарская. Позвольте пригласить вас в мой дом, путники?
Юти хоть и была совершенно не против, а скорее очень даже да, посмотрела на учителя. Тот слегка поклонился.
— Для нас будет честью принять твое приглашение.
Одаренная ожидала, что дверь сейчас не откроется. Она даже рисовала себя в голове картину, как мощная дородная женщина держит ручку с другой стороны. Но Турик и приглашенные путники без всякого труда вошли в натопленный дом и только теперь Юти поняла, как продрогла.
О профессии хозяина девочка догадалась сразу. Повсюду оказались развешены сушащиеся на сплетенных меж собой палках шкуры. Когда-то он был охотником, а теперь заделался скорняком.
Турик что-то сказал жене на-северном наречии, а та недовольно бросила ему в ответ, но пошла к огню, на котором варилось нечто невероятно ароматное. Девочка даже вспомнила, что последний раз ела нормальную горячую
