Все знали, как отец относится к старшему сыну, – он его просто обожает, в то время как младшему, Алексу, выпадала доля вечно неугодного, который подвергался жесткой критике во всех его действиях. На самом же деле, по всеобщему и единогласному мнению, именно Круз-младший считался самым влиятельным и достойным представителем этого выдающегося семейства. Несмотря на то, что он всегда находился в тени отца и брата, все переговоры от имени компании вел именно Алекс. Поэтому неизбежным стал тот факт, что со временем решение всех оперативных вопросов легло на его плечи. Он стал лицом компании, и все средства массовой информации единогласно выбрали его своей целью и неустанно следили именно за его жизнью. Сам Алекс, безусловно, страдал от постоянного внимания репортеров. Но именно такой была его участь, и, в конце концов, он смирился.
Ошарашенные помощники отца переглянулись и уставились на Алекса. У парня появилось неприятное предчувствие, но он не подал виду.
– Я хочу, чтобы «Брайтон Компани» занялся Алекс, – уверенно сказал отец.
В этот момент все поняли тонкий намек: Эндрю сдал свои позиции и потерял авторитет в глазах отца. Теперь младшему выпала честь стать любимым сыном. Эндрю стиснул челюсти и с нескрываемой злобой зыркнул на брата.
Круз-старший торжественно посмотрел на младшего сына. Алекс сменил расслабленную позу, напряженно подавшись вперед. Он не понимал, почему отец решился унизить Эндрю таким образом. В масштабах деятельности корпорации это было обычное дело – развитие направления, и не более. Конечно, сотни миллионов прибыли в перспективе, но это совсем не повод так открыто разочаровываться в сыне и унижать его при всех. Скорее всего, была другая причина.
Вскоре Алекс все понял и услышал о причинах странного поведения от отца лично, когда они остались в кабинете одни.
– Скажу честно, я не в восторге от предстоящего разговора и впредь не хотел бы обсуждать ничего подобного с тобой. Но у меня нет выбора, – выдохнул отец, и Алекс напрягся, понимая прямой намек на то, что Круз-старший никогда не считал его достойным сыном. – Эндрю бесплоден. У него не может быть детей.
Отец скривился и казался разгневанным. Его самолюбие было задето. Он воспринимал диагноз Эндрю как определяющий никчемность сына.
Алекс понял, почему за два года брака Хелен, жена брата, так и не забеременела. Да и вообще, брак по расчету, устроенный отцом, между Эндрю и Хелен стал настоящим испытанием для обоих. Обе семьи требовали наследника и считали, что причина в Хелен. Бедняжку обвиняли и травили, пока врачи не сделали анализы обоим супругам.
Зная своего отца, Алекс понял, что такого унижения он снести не сможет. Потому для Эндрю наступят смутные времена. Он не сможет дать долгожданного внука никогда. Что же касается Алекса, его одолело ощущение удавки на шее.
– Теперь ты и сам понимаешь: ответственность за продолжение рода лежит всецело на тебе. Так что хватит бездельничать, принеси, наконец, пользу своей семье и женись.
Алекса разозлило сразу две вещи: тон отца и его обвинение. А еще он никогда не позволит помыкать собой. Тем более он вспомнил, через что пришлось пройти Эндрю. Алекс сочувствовал ему тогда, впрочем, и сейчас тоже. Быть любимым сыном значило беспрекословно выполнять любое его пожелание взамен на довольную, но скупую улыбку отца. Алекс также знал, что ему выберут жену и его мнение на этот счет ничего не будет значить.
– Я подумаю над твоими словами, – спокойно сказал Алекс, желая выиграть время перед очередной схваткой с отцом.
Круз-старший высокомерно поднял бровь. Выражение его лица свидетельствовало о кипевшей в нем ярости.
– Моя надежда на Эндрю не будет оправдана: он никогда не даст мне внуков. Но! В отличие от тебя, твой брат всегда был готов на любые жертвы ради семьи. Сейчас ситуация такова, что я больше не могу на него рассчитывать. Поэтому дай мне внуков и делай что хочешь.
Обычно Алекс слушал нотации отца равнодушно и невнимательно. Когда дело доходило до нравоучений об обязанностях перед семьей, Круз был неумолим, требовал и шантажировал, пока не добивался своего. Но сегодня все было иначе. Отец давил на него, не оставляя никакого выбора. И плохи будут дела Алекса, если в ближайшей перспективе он не женится.
– Хорошо, отец, я согласен. Но я сам выберу жену, – твердо сказал он.
Круз-старший внезапно перешел на крик.
– Только через мой труп ты женишься на этой «балерине», – последнее слово он произнес как ругательство.
Алекс вскочил, задетый повелительным тоном отца и его нежеланием идти на компромисс.
– Тогда я отказываюсь, – коротко сказал Алекс, видя, как наливаются кровью глаза отца.
– Черт возьми, оставь ее при себе в качестве любовницы и женись на той, которую выберу я. Зачем ты сейчас решил показать свой характер? – Круз резко встал.
Алекс знал, что не сможет обидеть Мию. Это предложение оскорбит ее.
Отец и сын стояли друг против друга и вели словесную борьбу.
– Твой дед перевернулся бы в гробу, если бы видел, как я заставляю тебя выполнить свой долг.
Только эти слова заставили сына покориться. Круз-старший был гениальным манипулятором. Но Алекс об этом знал и его это не волновало. Единственное, что для него имело значение, – это мнение деда. Вдруг вспомнились его слова: «Долг перед страной и обществом – ничто по сравнению с долгом перед семьей, которая тебя воспитала, защищала и любила».
И пока Алекс стоял со стиснутыми от злости челюстями, отец знал, что уже победил сына.
Глава 3Кира приехала на работу раньше обычного. Ей нравился пустой офис. Она шла по длинному коридору к лифту и размышляла о том, правильно ли выбрала стратегию переговоров. Ее смущал лишь один факт: встреча с Сэмом Гарвелом, которого, как ей казалось, она до сих пор любит. И хотя прошло уже четыре года, но в ее памяти всплывали счастливые минуты, проведенные с ним. Они расстались друзьями. Конечно, это нелепое вранье. На самом деле Сэм банально ей изменил.
Но деловой мир требует держаться достойно в любой ситуации. Кира не унижалась сама и не критиковала его. «Мы оба знали с самого начала: наши отношения обречены. Рано или поздно в одной из долгих командировок кто-то из нас решился бы на интрижку. Но я не хочу, чтобы мы возненавидели друг друга», – сказала она тогда Сэму.
Потом, оставшись наедине с собой, рыдала от горя и обиды. Так она поняла, что любовь лучше никогда не впускать в свою жизнь. Будто кровоточащая незаживающая рана, предательство Сэма воспитало в ней недоверие ко всем мужчинам. Одиночество не нравилось ей, но оно было лучше рваных ран в душе, которых было слишком много.
Кира открыла кабинет Алекса Круза и приготовила себе кофе. На часах было 6.30, а это значило, что ее одиночество продлится еще полчаса, после чего офис наполнится сотрудниками и начнется еще один изнурительный день.
