Багровый повелитель улыбнулся и продолжил:
— Сегодня я умру, — спокойно произнес он, шокируя мужчину. — Я знаю об этом. Но я поручу твоей семье важное дело. Это будет моим посмертным повелением, о котором никому не нужно знать.
Аскобис застыл, внимательно внимая своему повелителю, и даже Соломон заинтересованный разговором, спустился на дерево со стены замка.
— Когда я отправлюсь в Бездну, — продолжил император, — сними с моей шеи вот этот амулет.
Багровый повелитель вытащил на свет из-под одежды подвеску с ярко-алым драгоценным камнем.
— Пусть твоя семья хранит его. И если, — он на мгновение замолчал и вновь кинул взгляд на замок, — вернее, когда небо окрасится всеми цветами радуги, пусть хранитель наденет его.
Слуга поклонился и преданно пробормотал:
— Слушаюсь, мой повелитель, вы можете на меня положиться.
Багровый повелитель и его слуга ушли. До дремлющего на стене ворона дошли слухи, что император умер.
Годы сменяли друг друга, жаркое лето мягкую зиму и наоборот. Единая империя Багрового повелителя распалась, отгремели первые войны. Но люди еще долго помнили запрет не приближаться к замку. Пока через двести пятьдесят лет после смерти Багрового повелителя не укрылись в его стенах мятежники.
С тех пор Соломон делил свой кров с людьми, краем глаза наблюдая за их забавной суетой. Так он узнал, что люди превратили кольца-накопители симфов в символ власти. И своих сюзеренов называли магистрами, позабыв совершенно о том, кто по праву мог носить такое звание в прошлом. Забавно было наблюдать, как предводители людей считали себя магами, обладая очень скудными познаниями в данном вопросе.
А еще люди много воевали. Все никак не могли разделить Симфонию, стремились к власти, как и во время симфов. Но это все пустое. Соломон знал, что люди слишком молодая раса, не обладающая мудростью тысячелетий. Они поймут все сами и найдут свой путь, не зря же его повелитель Карлант когда-то поверил в своих подопечных и нарушил запрет.
И только одно событие из тысячи мельтешений суетливых людей заставило Соломона покинуть стену замка и спуститься на ветви священного клена фивиретов у замка. Никогда не думал, что его сможет удивить возня человеческих детенышей, но чем-то они привлекли старого и мудрого ворона.
Их было пятеро. Далеко не ровесники. Самый старший юноша почти вступил в пору мужества, а у младшего даже голос еще не ломался.
Старший уселся на камень и вел записи на листе пергамента. Двое средних о чем-то оживленно беседовали чуть в стороне. Один из мальчишек стоял, облокотившись о ствол дерева, и презрительно кривил губы, наблюдая, как младший увлеченно размахивает деревянным мечом.
— Лер, — оторвался от свитка старший, — прекрати дурачиться, через час экзамен. Магистр и так недоволен тобой.
— В Бездну! — фыркнул махавший мечом парень. — Надоело до демонов зубрить…
— Ты несерьезен. Тебе оказана великая честь. Ты же знаешь, что нас учат править. Если тебя выбрали, значит в будущем ты в любом случае получишь кольцо, а вместе с ним власть в районе, а может и в домене.
— Ал, не читай нотации, — хмыкнул один из средних. — Нас учат, потому что кольца симфов отнеслись к нам благосклонно. Так что никто не выгонит из-за заваленного экзамена.
— Ты уже достал пацана, — эхом отозвался второй.
На что старший в этой компании, названый Алом, смерил их презрительно-сочувствующим взглядом. А Лер подмигнул двум старшим товарищам.
— Вы безответственные. Кольцо может вам достаться в любой момент, и что вы с ним будете делать? — раздраженно фыркнул Ал.
— Ага, ты хоть одного магистра или лорда нашего возраста встречал? — весело отозвался Лер, не переставая делать выпады. — Мне кажется, Ал, кольцо мудрее, чем ты думаешь, и не пойдет к недорослям вроде нас. Да и какой смысл учиться магии, если она у нас появится только вместе с кольцом?
Он прервал свою речь, делая серию ударов, не обращая внимание на недовольное ворчание старшего.
— И вообще вероятность невелика, — добавил Лер, останавливаясь. — Я бы лучше драться научился. Война идет, а мы сидим только и зубрим назначение кристаллов, руны, которые уже все давно позабыли, как чеканить. Лекарственные травы. Будто знахарок из нас готовят, а не воинов и будущих магистров. Получу кольцо — сам со всем разберусь.
И он вернулся к тренировке под недовольное бормотание Ала.
Соломон знал, что сегодня в замке совет, поэтому и выставили этих горе-школяров свежим воздухом подышать, пока наставники заняты. Конечно, не было больше магических школ и университетов, как во времена симфов. Люди пошли другим путем: устраивали смотры всех желающих детей и, если кольцо реагировало и одобряло, обучали будущих претендентов на власть в замке. Эту пятерку Соломон видел не раз, но какое-то предчувствие заставило его сегодня подслушать разговор под кленом.
Ворон уже собирался улетать, как из ворот замка вышел высокий мужчина в длинном черном плаще с капюшоном. Видимо, совет окончился. Тренировка с деревянным мечом младшего мальчишки привлекла его внимание. Мужчина остановился неподалеку и некоторое время наблюдал за его четкими заученными движениями.
Парни не видели его. Старший продолжал спорить теперь уже со средними о необходимости учебы. Лер махал мечом, а еще один из этой компании вовсе выпал из реальности, прикрыв глаза у клена.
Мужчина подошел, когда Лер прекратил тренировку. Увидев его, мальчишка испуганно поклонился.
— Магистр Саген? — промямлил он.
Остальные мальчишки вскочили со своих мест и почтительно склонили головы. Мужчина сбросил капюшон, и Соломон озадаченно каркнул. Он знал этого человека когда-то давно совсем под другим именем. Да и внешность изменилась, остался только взгляд наполненный чернотой Бездны. Взгляд, который даже сильных и смелых заставлял в страхе отводить глаза. Но мальчишка смело смотрел на возникшего рядом магистра. Суровое лицо мужчины на мгновение озарилось кривой улыбкой.
— Неплохо… — и Соломон поклялся, что не владение мечом магистр имел в виду. — Найдешь себе настоящее оружие — возьму в ученики.
У мальчишки засверкали глаза от открывшихся возможностей. Ал и другие потрясенно ахнули, наблюдая за разговором. Саген оказывал мальчишке небывалую честь. Мужчина считался лучшим фехтовальщиком Симфонии, но уже давно никого не учил, не участвовал в войнах и сражениях, лишь изредка оказывал честь и являлся на советы. А Соломон знал, что этот человек не был простым воином. И звание магистра он получил по заслугам, а не потому что его выбрало кольцо симфов. Чем его привлек малолетний мальчишка, что увидел Саген в его глазах, ворон не понимал пока, поэтому с интересом следил за разговором.
— А у меня есть оружие, — не растерялся мальчишка, чем вызвал удивление и своих товарищей в том числе.
Лер подбежал к тому месту, где остались ждать достойного обсидиановые клинки Синхара. Оружие занесло землей за столетия. Лишь навершие рукояти еще поблескивало иногда в густой траве. К удивлению Соломона, мальчишка подбежал к месту захоронения древнего оружия. Соломон с удивлением увидел, что любопытный парень давно откопал мечи темного принца. А сейчас Лер обхватил рукоять и даже не поморщился. Ворон изумленно каркнул, мечи темного принца признали в ребенке нового хозяина. Казалось Леру и не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы вытащить их из земляного плена. Обсидиановые клинки не помутнели, а руны на них вспыхнули и погасли, признавая право на владение.
