декабрьский день погода вдруг испортилась. С самого утра небо заволокли тяжёлые серые тучи. Певчие птицы куда-то спрятались, также как дикие звери. Только вороньё да собаки лаяли и каркали на улице — кто кого перекричит. Ни один луч солнца не пробивался сквозь дымные тучи на землю. Дома было темно, как вечером, и взрослым пришлось включить в комнатах свет.
Юра встал коленями на подоконник и приник к стеклу, разглядывая улицу.
— Сегодня можно? Да? Можно ведь? — в нетерпении спросил он родителей, которые неторопливо доедали свой завтрак.
— Можно, можно, — ответила мама, отпивая чай. — Мы с папой сегодня поедем за продуктами для новогоднего стола. Поэтому коньки отменяются. Лёва, Снежана, пойдёте с Юрой. Но далеко в лес не заходите, бабушка за вами из окна приглядывать будет.
— Класс! — обрадовались дети, выскочили из-за стола и кинулись обнимать младшего брата.
Это была его первая прогулка за каникулы. Как только машина родителей скрылась за поворотом, дети побежали играть во двор. Лепили снежки, катались на ледянках с небольшого пригорка возле сарая, и весело проводили время. Позже с неба, медленно кружась, начал падать снег. Он развеселил детей ещё больше — они ртом ловили снежинки, разглядывали их красивые ледяные лучики, когда те падали на варежки, и делали снежных ангелов.
После обеда снег усилился. Дети покушали наваристых щей, выпили компота из красной смородины и снова побежали на улицу. Юра предложил слепить снеговиков. Вместе они скатали большие, средние и маленькие шары. А затем попросили у бабушки вёдра и морковки с угольками, чтобы нарядить свои творения. Когда всё было готово, Юра придирчиво оглядел трёх снеговиков и сказал:
— Им не хватает телефонов.
— Я свой не дам, он мне самой нужен, — сразу ответила Снежана, поджав губки.
— Телефоны мы не отдадим, — согласился с ней Лёва, — они больших денег стоят, а на морозе быстро сломаются.
Юра нахмурился, подражая старшему брату, и сказал:
— Так я не про настоящие. Давайте вместо телефонов и рук мы найдём для них большущие шишки и ветки!
— Хорошая идея, — улыбнулась Снежана.
Лёва как обычно недовольно пробурчал:
— Одних не отпущу. Я с вами.
Дети убедились, что бабушка не смотрит из окна, и перешли дорогу. В начале леса стояли лишь дубы, берёзы да осины. Им пришлось зайти дальше, чтобы разыскать хотя бы одну ёлку. Вскоре они нашли её, но шишки оказались слишком маленькими, и Юра попросил пойти дальше. Лёва отговаривал брата как мог, но младший бежал впереди всех и не оглядывался на его просьбы. Так они незаметно очутились на краю леса, возле речки. Лёд, который ещё вчера был чистый, сегодня уже замело тонким слоем снега. Никаких следов в лесу не было, а значит, что сегодня туда никто кроме них не приходил.
Зато здесь рос целый ряд ёлок и сосен с огромными коричневыми шишками. Юра широко улыбался, снимая их с колючих веток. Но, набрав полные руки и осмотрев свой улов, мальчик огорчённо сказал:
— Все мелкие…А я хочу самую большую.
Поискав ещё немного, Снежана наконец-то её нашла, но дотянуться никак не могла, слишком высоко висела. Она позвала Лёву, и брат посадил девочку себе на плечи. Только тогда Снежана легко сорвала крупную шишку и передала её младшему братику.
— Вот, ты хотел, держи. Мой тебе подарок!
— Спаси-ибо, Снежана! Я буду её беречь, — побросав остальные шишки в снег, радостно улыбнулся мальчик.
И тут поднялась буря. Сильный ветер трепал деревья и сметал с голых веток налипший снег. Птицы попрятались, а вьюга завыла страшнее любого дикого зверя. Даже идти стало тяжело, не то что искать ветки или шишки. Дети прикрыли лица руками и медленно двинулись вглубь леса, к деревне. Юра, как самый младший, шёл первым, сзади его придерживала Снежана, а заключающим был Лёва. Ветки царапали детям щёки и лезли в глаза, но они смело отводили их в стороны.
Вскоре ребята увидели впереди дорогу, а за ней родной низенький заборчик и дом. Возле крыльца куталась в старую телогрейку бабушка и тянула шею, высматривая везде внуков. Когда они подошли к дому, старушка сердито закричала:
— Где вас леший носит в такую пургу?! Замёрзнуть захотели?! А ну, все в дом! Быстро!
Дети пристыженно опустили глаза и вошли в избу. Сняв одежду и сев за стол, они ждали, пока бабушка нальёт горячего молока с мёдом и ещё разок крепко их отругает.
— Ну и погодина, — сказала она, выглядывая в окно. — Даром что канун Нового года.
Бабушка прошла к печке, осторожно потрогала ковшик с молоком и предупредила:
— Схожу за тёплыми пледами, а вы пока тут посидите. Молоко ещё не нагрелось.
Она вышла в соседнюю комнату. Снежана через окно рассмотрела в снежном буране трёх снеговиков, которые так и остались стоять во дворе без рук. Девочка подскочила и широко раскрыла глаза:
— Шишка! Юрка, ты куда шишку дел?!
Мальчик взволнованно подбежал к своему пуховику и проверил карманы. Ничего там не отыскав, он всхлипнул:
— Потерял…Простите меня.
— Ничего, вот буря кончится, новую найдём, — подбодрил его Лёва.
Но Снежана не захотела просто сидеть и ждать. Подарок брату надо было вернуть как можно скорее. Она подскочила к двери и стала натягивать куртку.
— Ты куда? — спросил Лёва.
— За подарком Юре!
Как только девочка выбежала за дверь, старший брат кинулся следом. Схватив свой пуховик, он крикнул Юре, который уже встал со стула и собирался за ними:
— Сиди здесь! Мы скоро вернёмся.
Он вылетел на улицу и увидел, как розовая куртка сестры мелькает в темноте среди деревьев. Скоро он нагнал девочку и схватил за рукав, приказывая остановиться. Но Снежана вырвалась и побежала дальше, внимательно рассматривая под ногами снег. Она искала долго, но шишку так и не нашла.
— Довольна? Идём домой, — строго сказал Лёва, разворачиваясь.
— Мы до реки не дошли ещё…, — надула губки девочка.
Поворчав немного, он всё-таки ответил:
— Ладно. Там не будет — тогда точно сразу домой.
Снег застилал глаза, в деревьях выла вьюга, но брат и сестра упрямо шли навстречу ветру. Приближаясь к кустам возле берега, они услышали что-то помимо голоса ветра. Это был свирепый рык. Он стремительно приближался.
Дети в ужасе переглянулись и посмотрели вправо, туда, откуда шёл звук — неподалёку прыгал между деревьями чёрный кролик, а за ним по пятам бежала стая лис и волков.
— Мы должны помочь ему! — крикнула Снежана брату.
— Как? Они сильнее нас.
— Придумаем по дороге.
Теперь девочка схватила брата за руку и потащил за собой по направлению, в котором уходила стая. Они вышли на след, но
