крыши, чувствуя свою силу и превосходство, жгли огненными потоками все вокруг. Многие домишки уже пылали, как и цветущие деревья, в многообразии растущие по всему граду. Ничего не понимающие жители в ужасе хаотично перемещались по улочкам, пытались укрыться от чудовищ, которые нещадно уничтожали все живое.
Опомнившись, Церцея бросилась к неподвижной матери. Около мертвой царицы на коленях уже сидела Ирия. Она, приподнимая дрожащими руками обугленную голову Милорады, стонала от горя. Поняв, что матушке уже не помочь, Церцея сжалась всем телом, не в силах поверить в происходящее. В ее слух неожиданно врезался грозный рык чудовища, и она затравленно обернулась к черному монстру, который пришел в себя. Уверенно встав на мощные лапы, он оскалил жуткую пасть с клыками и, подняв крылья, захлопал ими. Уже через миг монстр стремительно взмыл в воздух, издав жуткий победный вой. Он отлетел довольно далеко и, несколько раз развернувшись в вышине, вновь полетел к разрушенному храму.
В этот момент на вершине холма, у обломков арок появились ратники в черных коротких туниках с блестящими крагами на плечах, вооруженные луками и стрелами. Несколько дюжин молодых мужчин из царской тысячи, а именно из охраны дворца, мгновенно рассыпались по руинам храма, пытаясь понять, что происходит. Главным среди них был витязь Ратмир, немедленно отдавший команду ратникам — готовиться к бою.
Крылатое чудовище быстро достигло холма и, снизившись на минимальное расстояние, вновь выпустило из пасти смертоносный огонь. У двух ближайших к монстру ратников загорелась одежда, но Океана уже была наготове. Водный столп накрыл мужчин через пару секунд, потушив их одежду, а от силы мощного потока ратники упали на колени. Они остались живы, лишь обожжены.
Раздался громкий приказ Ратмира, и ратники в мгновение ока выпустили по чудовищу несколько дюжин стрел, пара из которых попали в лапу и бок огнедышащего зверя. Крылатый монстр яростно взвыл и вновь стремительно взлетел вверх.
Ратники заполонили все пространство разрушенного храма и начали быстро и мощно стрелять из луков в ближайших чудовищ, которые, то взлетая ввысь, то спускаясь, опаляли огнем улицы и дома Белого града. Но не все стрелы достигали цели из-за дальности и плохой меткости ратников.
— Немедля бегите под стены дворца — Рамхашима*! — раздался следующий окрик-приказ Ратмира.
Церцея, как и другие царевны, обернулась на царского тысячника, который в этот миг перехватил удобнее лук и метко выстрелил в хвост черного чудища, которое пролетело над ним.
— Атурии, быстрее! — вторила ему Фузория, обращаясь к сестрам, и первая устремилась прочь от разрушенного Храма Вечности по узкой увитой лианами каменной дороге.
Все царевны и девицы-прислужницы испуганно бросились за Фузорией, думая, что под стенами царского дворца более безопасно, ибо он был построен как крепость.
— Но как же матушка и батюшка? — вскричала в истерике Церцея, не в силах поверить в то, что царица мертва, а царь раздавлен каменной глыбой.
Но ее возглас утонул в гомоне испуганных голосов, общем шуме и хаосе.
В небе над руинами появились еще крылатые монстры, которые кружили над ними. Церцея же проводила безумными глазами по убитым родителям, неподвижному большому телу Ваи с застывшим взором и далее по убегающим прочь сестрам. Она же, пребывая в шоке, не могла сдвинуться с места и, словно безумная, взирала на эту смертельную вакханалию: разрушенный древний храм; летающих монстров, выпускающих огненные потоки лавы; громадный метеорит, замерший у струй водопада с северной стороны; горящие дома Белого града внизу.
Ее глаза наполнились слезами. Еще никогда она не видела столько насилия и смертей. Все жители Цетурианы сами решали, когда им следует уйти в иной мир, через сто лет или через тысячу. И уходили в долину вечности по собственной воле, понимая, что в этой жизни их душа выполнила все, зачем приходила в это воплощение на Цетуриану. Да, на планете бывали смертельные несчастные случаи, но такие редкие, что являлись скорее исключением.
— Царевна, вы слышите?! — окрикнул ее Ратмир, хватая Церцею за руку и оттаскивая ее от обугленного тела Милорады. — Бегите, немедля! Обещаю, я принесу царицу позже во дворец!
Она перевела на его мужественное лицо невидящий взор и отметила, как блестят в солнечных лучах краги на его широких плечах. Его яркие голубые глаза властно давили на нее своим светом.
— Церцея, ты слышишь меня?! — выкрикнул он ей прямо в лицо и, видя ее ненормальное состояние, легко шлепнул девушку ладонью по щеке.
Несильная пощечина вмиг привела Церцею в чувство. Она пару раз моргнула.
— Благодарю, — пролепетала она.
Она дернулась от Ратмира и побежала прочь вслед за сестрами, которые уже давно скрылись из виду, убежав по дороге вниз. Спрыгнув с разрушенной арки, она отметила, что ратники стараются попасть стрелами в головы двух других монстров, кружащих рядом. Монстры пыхали огнем и жгли все вокруг.
Спустя минуту Церцея выскочила на открытое место и увидела в небе множество огромных парящих сфер. Темные и чуть вытянутые, они крутились вокруг своей оси и заполонили воздушное пространство, как и многие крылатые монстры. Ничего подобного она никогда не видела. Она не понимала, что происходит и откуда взялись все эти чудовища? На Цетуриане никогда не было таких агрессивных и жутких крылатых существ, пышущих огненной лавой. Цетуриана многие тысячи лет жила в счастье и согласии. Никогда не было никаких конфликтов и противостояний между народами планеты. Все пятнадцать рас, а также животный и растительный миры любили друг друга, живя в мире и радости. Но сейчас весь окружающий хаос походил на жуткую сцену войны, про которую она читала однажды в древней книге.
Она вновь побежала по тропинке, резко повернула за одну из уцелевших арок и увидела его. Того самого кровожадного черного монстра, который сжег ее матушку. Он стремительно приземлился перед ней, подняв мощными лапами пыль и загородив ей путь. Его хвост ударил по стоявшей сбоку небольшой иве, и та рухнула. Его черные, налитые кровью глаза были жуткими.
— А-а-а-а! — закричала в ужасе Церцея, когда крылатый монстр угрожающе низко зарычал, обнажая опасные клыки.
Церцея попятилась от него, думая, что сейчас он спалит ее огнем. В следующий миг монстр резко взмахнул огромной лапой, намереваясь отбросить хрупкую девушку прочь. Церцея отпрыгнула назад, и страшные когти пролетели рядом с нею, один из них лишь оцарапал ее плечо, которое обагрилось кровью. Она запнулась и осела на землю, больно ударившись коленом.
Чудовище зло зарычало и явно вознамерилось броситься на нее.
Церцея вновь испуганно закричала и через мгновение услышала сильный треск. Падающий вековой дуб со всего размаху рухнул на хвост монстра.
