Паха. - И об этом месте никто не знает.
Он приблизился к электронному замку и посмотрел на мерцающие индикаторы.
- Потребуется ключ и цифровой код, - заметил Скорпион.
- Или хороший заряд взрывчатки, - добавил Юрка. - Думаю дверь можно вынести с первого раза.
- Есть и другой вариант, - отозвался Паха. - Свернуть направо и посмотреть что внизу.
- Тогда лучше вниз, - сказал Гвоздь, - Так меньше шума.
- Остальные..? - Паха посмотрел на Скорпиона, потом на Юрку.
Оба промолчали. Отсутствие энтузиазма на физиономиях красноречиво говорило о том, что они всю ответственность окончательно переложили на своего вожака.
«Ну и ладно, - подумал Паха. - Значит, будете делать, что скажу я».
Освещён был только край первого лестничного пролёта, да и то благодаря мерцавшему в коридоре светильнику. Гофрированные листы, которыми были покрыты ступени поржавели и покрылись пятнами чёрной плесени. С лёгким шорохом со стен осыпалась сырая штукатурка.
Любое неизведанное подземелье всегда внушало Пахе трепет, но никакие страхи и опасения не могли затмить в его душе азарт первооткрывателя. В первую очередь, он был искателем и только во вторую «барахольщиком».
Он включил фонарь и начал спускаться вниз. Его приятели двинулись следом, сохраняя при этом традиционную дистанцию для манёвренного отступления.
- Топаем как слоны. Надо бы потише, - произнёс Юрка. - Думается, лемуры только прелюдия. В этих подвалах мы ещё не такое увидим...
Несмотря на желание сохранить тишину, звон железных ступеней выдавал с головой. Тяжёлые подошвы ботинок, тоже ни в какую не хотели «молчать».
- Слышат или нет - никакого значения не имеет, - отмахнулся Паха. - Пять минут назад, мы слегка пошумели, если ты запамятовал. Оружейная пальба как предупреждение: «Осторожно! Идёт враг!».
Когда они спустились на несколько ярусов, Паха остановился и свесился над перилами пролёта. Ступени уходили глубоко вниз и терялись в сизой тьме.
- Там наверное этажей двадцать, - проговорил Сержант. - Надо было попытать удачи с лифтом.
- Ну уж нет, лучше на своих двоих сползать, чем рухнуть в шахту в железной коробке, - отозвался Никита Гвоздь. - Это верная, мучительная смерть.
Рано или поздно они должны были добраться до какого-то прохода, но пока им оставалось только двигаться вниз: пролёт за пролётом.
На очередной лестничной площадке они обнаружили россыпь стреляных гильз и застарелые кровавые брызги на стенах.
- А это предупреждение для нас, - заметил Паха. - Кого-то разобрали на запчасти и оружие этому приятелю не помогло.
Он направил фонарь на ступени и высветил обломки рёберных костей с высохшими до черноты ошмётками плоти. Багровые потёки узкими полосами спускались в зловещую темень, и не трудно было догадаться, что тело жертвы волокли до какой-то норы.
- Я же говорил!? - воскликнул Юрка. - Кто знает, какая там внизу обретается сволочь.
- Успокойся и заткнись! - зарычал Сержант. - Пока мы встретили только лемуров.
Он хладнокровно перешагнул через останки и продолжил спуск.
- Слышал! Он мне рот затыкает, - разозлился Юрка. - Дожил. Я уже и высказаться не имею права.
- Не принимай близко к сердцу, - усмехнулся Скорпион. - Паха всегда нервничает, когда перед носом маячит неизвестность. А тут такие ужасы.
5
Они насчитали десять этажей, когда до слуха донёсся приглушённый стенами и перегородками рык неведомого создание. Впрочем, ни у кого не было уверенности, что они действительно слышали голос какой-то твари. Это мог быть звук созданный естественными причинами: шумом ветра в вентиляционных шахтах, рокотом обвалившейся стены или шумом заработавшего в глубинах подземелья прибора. И всё же Сержант не мог отделаться от ощущения, что они слышали голос существа.
- Теперь всё внимание на меня, - предупредил он. - Скорп! Держи на прицеле пространство впереди.
Скорпион прижал приклад дробовика к плечу и встал за спиной лидера. Затем один за другим они двинулись дальше.
Преодолев ещё два этажа, они наконец добрались до площадки с дверным проёмом. Железная дверь лежала на полу, сверху толстым слоем её покрывало скользкое бетонное крошево.
- Чёрт! Сколько же здесь этажей! - сказал Юрка, свешиваясь через перила. - И конца не видно этим ступеням.
- Тихо! - шикнул Паха. - Мне кажется, там кто-то есть.
Луч фонаря рассёк непроглядную темень. На стенах и потолке виднелись следы чудовищного пожара, сожравшего пластиковую обшивку и деревянную мебель. Всюду, в беспорядке, валялись железные каркасы, громоздкие металлические корпуса какого-то оборудования, осколки оплавившегося стекла.
Чувствовался и запах копоти, который не развеялся даже по прошествии времени.
Сержант перешагнул через порог и вошёл в помещение. Судя по расположению комнат, это была административная часть какой-то лаборатории. Но отсюда можно было проникнуть в саму лабораторию, о чём свидетельствовали железные таблички-указатели.
«Подразделение генетического моделирования», - соскребая копоть с таблички, прочитал Паха. - Вот оно что! Здесь копались в ДНК».
Он сделал пару шагов и нерешительно остановился. Предупреждающе подняв руку, Паха напряг слух, стараясь различить в шуршании ветра, хоть какой-то намёк на присутствие врага. В том что враг существовал, «барахольщик» не сомневался, вопрос был только в том, когда этот враг себя проявит.
- Не дури, просто разыгралось воображение, - зашептал Скорпион. - Тут никого нет.
- Уверен!? - усмехнулся Паха. - Тогда шагай первым.
Но щедрое предложение Скорп не принял, и выждав некоторое время, Сержант двинулся дальше. С каждым шагом напряжение становилось всё сильнее, Пахе начало казаться, что с каждой секундой тьма становится гуще, а свет фонаря всё слабее. Тёмные углы, чёрные проёмы и ниши, беспорядочное нагромождение перегоревшего хлама, всё создавало прекрасное укрытие для лютого противника.
- Держи дистанцию, - зашипел Паха, когда Скорпион наступил ему на пятку. - Твоя задача прикрывать мою спину, а не прятаться за ней.
В ту же секунду он ощутил лёгкое колебание воздуха и приторный запах сгоревшей плоти.
«Вот оно», - мелькнуло в голове.
Сжавшись пружиной, он порывисто отпрянул назад, когда из непроглядного мрака в его сторону сунулось, обгоревшее, серовато-чёрное рыло. Яростный вопль, многократно отразившийся от бетонных стен, оглушил. Гулко клацнули чёрные зубы, в электрическом свете фонаря, сверкнули выцветшие белые глаза.
Зомби проворно ринулся на Паху, и тот едва успел выставить локоть, прикрыв шею от смертоносных зубов твари. Срываясь на собачий рык, упырь схватил его руками за шиворот и дёрнул так, что «барахольщик» потерял равновесие.
- Стреляй! - завопил он. - Стреляй, сволочь!
Ошалевший от неожиданности Скорпион нажал на спусковой крючок, но промахнулся. Впервые
