выйти к поляне. Ульрика не вытерпела и бросилась в ту сторону, откуда последний раз был слышен голос Магни. Внезапно вспыхнувший белый огонь преградил ей дорогу. Ульрика едва успела остановиться, закрывшись руками от жаркого пламени. Она кинулась в другую сторону, но и там перед ней возникли Акке и Каиса в блеске горевшего костра.
— Что такое? — закричала Ульрика. — Почему вы меня не пускаете?
— Нам нужна твоя душа! — воскликнули влюблённые. — Без неё наш огонь погаснет. Многие лета мы ждём любящие или жаждущие любви сердца, чтобы подарить им то, чего они желают. И каждый находит здесь то, что искал. Но за всякое колдовство нужно платить. Отдай нам частичку души — и желанная любовь придёт к тебе!
«Любовь — это и есть колдовство, — Ульрика вновь вспомнила слова Агнеты. — Ей не нужны особые уловки, чтобы показать себя». Только сейчас Ульрика поняла, о чём говорила Агнета: любовь сама может творить чудеса, делая людей счастливыми. И только сама Ульрика может подарить Магни счастье любви — но не ворожбой и не жертвуя чем-то ради этого.
— Моя любовь уже пришла ко мне, — улыбнувшись, отвечала Ульрика. — А большего мне и не надо.
Девушка резко отвернулась от белого пламени. Копна рыжих волос взметнулась за ней и волной опала на узких плечах. И тотчас Ульрика встретилась взглядом с Магни — он стоял в паре шагов. Красные отсветы костров плясали в его светлых кудрях, на широком скуластом лице, на белой рубахе, под которой проступали могучие мышцы. А в голубых глазах отражался блеск чистого огня, что горел позади Ульрики.
— Я пришел за тобой, Ульрика, — произнёс Магни.
Всё нутро её возликовало от этих слов. Ульрика подалась вперед, и Магни протянул ей руку. Девушка вложила ладонь в горячую мозолистую руку Магни, не отводя взора от его выразительных глаз.
— Тебе не нужно здесь быть, — сказал Магни и плавно притянул Ульрику к себе. — Идем. Пора домой.
Ульрика, заворожённая его словами, его присутствием, прикосновениями, послушно кивнула. Сердце колотилось быстро, будто стая рвущихся из клетки птиц.
Но едва Ульрика и Магни сделали шаг, как перед ними возникла преграда — высоко вспыхнул белый огонь. В чистом пламени дрожали силуэты Акке и Каисы.
— Ульрика не может покинуть это место, — произнесли их бесцветные голоса.
— Но почему? — возмущённо спросила Ульрика. — Я ведь сказала — мне больше от вас ничего не нужно!
— Ты попросила о помощи. Разве не твои были слова: «Всё, что хочешь, отдам — только покажись»? Мы ответили на зов. Взамен мы ждём даров. Иначе — останешься с нами навечно.
Ульрика вздрогнула. Последние слова не на шутку её напугали. Магни крепче сжал руку девушки, наклонился к ней и шепнул на ухо:
— Будем прыгать.
Дыхание у неё перехватило. Трусихой Ульрика себя не считала, но перепрыгнуть через такой высокий костер казалось немыслимым, невозможным.
— Мне страшно, — сказала Ульрика.
— Мне тоже, — ответил Магни. — Но мы вместе.
Они стали медленно пятиться назад, чтобы затем как следует разбежаться.
— Назад дороги тоже нет, — говорили голоса Акке и Каисы. — Отдай нам часть своей души, и тогда мы отпустим тебя.
— Знаем мы ваши сказки, — нарочито развязно и громко сказал Магни, сделав ещё пару шагов назад. — Заберёте обещанное, а потом всё равно к себе прикуете.
— Мы своё слово сдержим, огненный человек. И тебе, Ульрика, следует сдержать своё.
Назад уже, действительно, некуда было идти: Магни и Ульрика уткнулись в один из жарких костров, по-прежнему ярко и весело горящих на поляне, и эльфов, что сгрудились вокруг. Лесной народец все это время с пытливостью наблюдал за беседой Ульрики с Акке и Каисой, настороженно глядел на вышедшего из леса могучего вида человека, а теперь, разом затаив дыхание, ждал, что же будет дальше. Ульрика выхватила взглядом из кучки эльфов, стоявших рядом, эльфа с янтарными глазами. Но в его взоре не увидела ни сочувствия, ни волнения, ни испуга, ни неприязни. Он так же, как и другие лесные духи, смотрел на Ульрику и Магни с простым детским любопытством: ни помогать, ни вмешиваться никто из них не собирался.
Ульрику и Магни от белого пламени отделяли несколько шагов. Они застыли на мгновение, крепко держась за руки. Позади трещал костер, впереди шелестели призывными голосами Акке и Каиса, вокруг в дружном молчании во все глаза смотрели эльфы.
Магни повернулся к Ульрике и бросил:
— Пора.
Она кивнула, подобрала одной рукой подол выше колен, а спустя миг Ульрика и Магни устремились, словно их ветер понёс, навстречу огню.
Они прыгают, замирая от страха и дикого восторга, — и летят через белое пламя. Чувствуют жар под ногами, языки огня чуть касаются кожи. Волнующее тепло разливается по их телам. Приземляются на холодную влажную траву и всё ещё крепко держатся за руки.
Но медлить было нельзя. Магни быстро поднял Ульрику, не давая опомниться, и ринулся с ней прочь с поляны. Ульрика обернулась лишь раз: эльфы вновь закружились вокруг неугасимых костров, а белое пламя растворилось в ночи, словно его и не было.
Магни и Ульрика бежали сквозь чащу леса без оглядки, перепрыгивали через прогнившие стволы, порой спотыкались о кряжистые корни. Дыхание с сипом рвалось из груди, кожу саднило от царапин, оставленных мелкими веточками и шершавой корой.
Только услышав впереди треск костров, весёлые песни, звонкий смех, шумные разговоры, крики и улюлюканье, Ульрика и Магни остановились. Они вгляделись: то был уже не праздник лесного народца. Впереди плясали и играли люди. Почти вся деревня Истард собралась на поляне у края леса, чтобы справить День середины лета.
Ульрика, тяжело дыша, припала спиной к сосне, а потом опустилась на землю и устало вытянула ноги. Длинные рыжие волосы взлохматились и спутались, худые щеки раскраснелись, как два румяных яблока. Магни присел рядом, грудь его ходила ходуном, будто кузнечные меха, на лбу выступили росинки пота. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы выровнять дыхание.
Ночь близилась к концу, небо на востоке светлело. Предрассветная свежесть опускалась на землю.
Некоторое время оба молчали, приходя в себя. Потом Ульрика повернула голову к Магни, облизнула пересохшие алые губы и спросила:
— Что ты делал там, на той поляне?
Магни тоже повернулся к ней и, заглянув в блестящие глаза, ответил:
— Искал тебя. Далия сказала, что ты ушла в лес за огнём чистой любви. Я слышал о нём от старой Агнеты. Но не думал, что кто-то может настолько поверить в сказку, чтобы отправиться за нею в лес в такую ночь.
— Теперь мы знаем, что это была не сказка, — тихо
