по ее по плану. Вышло даже лучше, чем она предполагала.
Принц Венделл, теперь уже в собачьим облике попытался ее остановить. Но было уже поздно. Вместо слов с его рта сорвался только лай.
— Иди ко мне, — поманила его Королева, и тролли за ее спиной загоготали. Венделл хотел сказать ей: немедленно меня расколдуй, а то пожалеешь! Но вместо слов вырвался только очередной глухой лай и ворчанье. — Зачем же ты лаешь на людей, принц?
И в это время Венделл сделал то, чего от него не ожидали ни тролли, ни злая мачеха. Он развернулся и побежал. В собачьей шкуре сделать это было просто. Раз! И он стремглав пронесся мимо своих мучителей.
— Держи его! Держи! — закричала Ягодка и ее голос потонул за первым поворотом. Принц не знал куда ему бежать, выход был отрезан троллями и он несся по каменным коридорам в надежде, что куда-нибудь они его выведут. Может быть, здесь есть запасной выход?
Он не видел и не слышал, как вмиг ставшая серьезной Королева отдала приказ троллям:
— Поймайте его! Приведите его ко мне! Живым!
— Мы его поймаем! Ему не уйти! Ему некуда бежать, он же в тюрьме — заверили ее дети короля Релиша и бросились в погоню.
А что наш новоявленный принц? То есть собака, которая всю свою жизнь была собакой и вдруг по прихоти колдуньи стала человеком?
Бывший пес испытывал массу неудобств. Во-первых, приходилось постоянно стоять на задних лапах… э-э-э… ногах, отчего его шатало в разные стороны. Во-вторых, на нем были какие-то тряпки. Они стесняли движения, да и не привык он, золотистый ретривер, ходить в одежде.
— Ну как вы, ваше высочество? — спросила его Королева, обходя его вокруг и оглядывая свое колдовское творение. — Как вы себя находите?
— Где?.. Где… — жалобно запричитал он. — Куда подевался… мой хвост?
10.
Конечно, папе лучше не знать, что его дочь, пренебрегая всеми отеческими советами и наставлениями, одна едет на велосипеде по темному и безлюдному в это время Центральному парку. Что поделать, если время поджимает, а дорога через парк — наиболее краткий путь.
Мне кажется, что в определенном возрасте ты начинаешь понимать, что ничего необычного с тобой уже не произойдет. Возможно, это и к лучшему… Наверное, некоторым людям суждена тихая и неприметная жизнь…
11.
«Что ж, все не так уж плохо. Я свободна, принц навсегда превращен в собаку. Осталось совсем пустяковое дело — взять власть в свои руки. Что-что, а это я умею!» — размышляла Королева, продвигаясь по бесконечным тюремным коридорам мимо тусклых светильников и запертых дверей. Вот безо всякого внимания остался дремлющий на полу охранник. Волшебный порошок еще несколько часов будет иметь над спящим свое действие.
Неизвестно как, но известие о том, что тролли освободились сами и освободили таинственную узницу быстро разлетелось по всей тюрьме. И если до визита принца темница была похожа на склеп, то теперь из-за каждой двери раздавались крики о помощи:
— Выпустите нас! Освободите!
«Спасение заключенных — дело рук самих заключенных», — подумала Королева, равнодушно проходя мимо камер.
Один заключенный с жирным лицом и толстыми руками, которые он протягивал к ней через окошко, вызвал у нее мимолетный интерес.
— Мы ничего не ели со вчерашнего дня, — сказал толстяк и через мгновение исчез за поворотом.
— Дай нам ключи! Выпусти нас! — кричал кто-то из соседней клетушки. У двери его камеры безмятежно спал второй охранник. Сиреневые частички порошка отливали золотом на его гладковыбритой голове, щеках и сомкнутых веках.
«Какие они все утомительные. Побыстрее бы отсюда выбраться», — подумала колдунья и оказалась перед новой дверью.
Окошко этой дубовой двери тоже было не заперто, однако узник вел себя куда сдержаннее своих собратьев по несчастью. Он ничего не требовал и не умолял.
— Здравствуйте, — сказал он Королеве.
Женщина в изумрудном плаще-накидке смерила его изучающим взглядом. Мужчина. Как говорят, в самом соку… Где-то тридцать-тридцать пять лет. Привлекательные мужественные черты лица. Большой нос, широкий лоб. Пронзительные глаза, трехдневная небритость, зачесанные назад густые волосы. Хорош, ничего не скажешь. Из него мог бы выйти отличный любовник. Если он не дурак, конечно.
— Кто ты? — спросила она, остановившись возле него.
— Всего лишь славный малый, — тут же ответил он. Его взгляд нервно бегал по сторонам, словно опасаясь кого-то. Но слова он сказал явно правильные. — Несправедливо посаженный в тюрьму.
Самое главное — это сразу показать каждому свое место. Дать понять, кто здесь главный. Это правило. Это закон. И будучи хозяйкой положения, Королева тут же воспользовалась этим:
— Не заставляй меня спрашивать дважды! Кто ты?
— Я… — мужчина приложил палец к губам. — Я наполовину волк.
Впрочем, он мог и не говорить. Потому что на какое-то время зрачки его расширились и полыхнули желтым огнем глаз оборотня.
— Я выпущу тебя на свободу, если ты согласишься стать моим верным слугой.
Она подошла к нему так близко, что при желании этот «славный малый» мог бы легко схватить ее за одежду.
— Верность — это моя вторая натура. Я твой верный слуга, — сказал Волк.
— Я превратила принца Венделла в собаку. Найди его, опередив троллей, — распорядилась Королева и потянулась к замку.
Ей не составило никакого труда отворить замок, и еще один заключенный оказался свободным, как ветер. Как и любое животное, свобода опьянила его и он бросился бежать.
— Постой! — остановила его Королева. На всякий случай она вложила в приказ немного магии. Подействовало мгновенно и безотказно.
Волк вздрогнул и остановился.
— Отдай мне свою волю, — спокойно приказала женщина. — Стань моим, чтобы я могла управлять тобой. Ты понял?
Она заглянула ему в самую душу, туда, где дремала совесть, и Волку ничего не оставалось, как только согласится и подчинится.
12.
Дорога привела Венделла в тюремный подвал, где в углах были свалены старые вещи. Плетеные корзины и треснувшие кувшины, рамы от картин, кованые сундуки, стулья и табуреты… Откуда здесь только все это? Но искать ответ времени не было. За ним гнались тролли, и принц это чувствовал. Все-таки не так уж плохо быть собакой! Слух и обоняние возросли в несколько раз и сейчас верно служили ему.
Подвальная лестница заканчивалась лужей с мутно-зеленой, протухшей водой. Здесь все вокруг пахло старостью и сыростью и этот запах бил Венделла прямо в мозг. «Нет, пожалуй, идти по этой луже не стоит. Должен быть и другой путь», — решил он и свернул налево.
И как раз вовремя. Потому что трое троллей тоже спустились в подвал. К счастью, они не успели заметить, куда скрылся пес. И не обращая внимания на
