Он ничего не ответил на эти мольбы, и как только девушка развернулась для очередного побега, он тут же набросился на нее. Кот запрыгнул прямо на спину незнакомки, своим весом и скоростью вынуждая ее рухнуть лицом на землю, а еще секунду спустя они оба просто исчезли. На том же месте, куда упала эта девушка, осталась лишь еле-заметная глазу светлая дымка. И она, и кот, будто растворились в воздухе.
Удивленный увиденной сценой, я посмотрел на своего наблюдателя и тихо спросил:
— Ты тоже так умеешь?
Кот многозначительно взглянул на меня. Казалось, он понимал почему эта сцена произвела на меня сильное впечатление, но он также не был рад тому, что я застал нечто подобное.
— Надеюсь, мне не придется применять это на тебе.
* * *
Открыв дверь в спальню, вместе с бурными потоками пара я вышел из ванной комнаты. После контрастного душа голова наконец-то начала размышлять ясно. Пройдя в глубь спальни, я быстро стащил со своего плеча полотенце, швырнул его на кровать и сам устало рухнул рядом с ним.
Зона отдыха номер 191 была намного просторнее и круче той, в которой я останавливался в прошлый раз. Внешне из себя она представляла настоящий курорт со множеством отелей, развлекательными площадками и песчаными пляжами.
Конечно, мне хотелось изучить все это место, но только не сейчас. Прежде всего я думал только о том, чтобы наконец-то выспаться в мягкой кровати, наесться сытной пищи и восполнить силы.
Стоило мне подумать о сне, как из динамиков, развешанных в коридорах каждой комнаты, зазвучал радостный голос:
— Дорогие авторы! Я, наблюдатель Шалфилд, с радостью хочу объявить о начале новой игры!
Не успел я открыть глаз, как предо мной сразу же возникло сияющее полупрозрачное окно уведомлений. Надпись внутри гласила:
Вы хотите участвовать в игре?
— Да.
— Нет.
Смотря на все это, я невольно морщился. С одной стороны, игра могла дать мне полезную награду, но, с другой стороны, на все это нужны были силы, которых у меня не было. Устало зевнув, я быстро приподнял руку и нажал на ответ «нет».
Окно перед глазами сразу же закрылось, прошло еще несколько минут, и после этого снова зазвучал довольный кошачий голос:
— По итогам опроса набралось тридцать восемь участников. Правила вы можете видеть прямо перед собой. Внимательно прочитайте их, и как только будете готовы, нажимайте на кнопку «старт». Не забывайте, что в зоне отдыха находятся также авторы, которые отказались от участия. Не мешайте им, если не хотите оказаться дисквалифицированы. И удачи в игре!
2. Запутанная жизнь
Теперь, когда я уже нахожусь в безопасности, когда мне не нужно никого защищать и делать что-то во благо мира, чем мне стоит заняться? Как мне потратить свободные дни? Эти вопросы мучали меня довольно долго.
Когда вселенские важные задачи отступили на второй план, я понял, что сам не знал, чем мне следует заниматься. Продолжать тренироваться в одиночестве, как и раньше? Тренировки — это, конечно, хорошо. Но, как и сказали другие авторы, из-за своей отрешённости я до сих пор слишком мало знаю о Межмирье и авторах, живущих здесь. Следовательно, мне стоит больше выходить на люди и заводить новые знакомства. Но где же тогда стоит делать все это? Что ж, одно местечко я все-таки нашел, но, возможно, оно оказалось не совсем подходящим для того, чтобы заводить новые знакомства.
В воздухе витала противная смесь запахов из табака, пота и алкоголя. Громкий смех, возмущенные и радостные возгласы, бурные овации — звуки исходили разом со всех сторон, из-за чего порой они превращались в обыкновенный неразборчивый шум.
— Вскрывайтесь! — прозвучал громкий голос дилера. Женщина, в неприлично облегающем черном платье, руками уперевшись в стол, сразу же подалась вперед и бегло окинула хитрым взором игроков. На воротнике ее черного платья висела металлическая застежка, с выгравированными инициалами — фирменный знак любого постоянного работника этого заведения.
Я, как и многие другие авторы, сидевшие за столом, перевернул карты и легко подбросил их вперед. Первые секунды никто ничего не говорил. Все внимательно и даже жадно всматривались в карты противников, стараясь как можно быстрее определить победителя.
— Ну, нет… — прозвучал первый жалобный стон.
Услышав этот голос, я с натянутой улыбкой приподнял взгляд на мужчину, сидевшего справа от меня. Этот человек даже не смотрел на мое лицо. Скорее он был заинтересован исключительно моими картами.
Неподалеку прозвучал смешок. Еще один незнакомец, подойдя к опечаленному товарищу, закинул руку ему на плечо и насмешливо спросил:
— Снова в пролете?
— Да так не честно! — Мужчина быстро поднял руку и ткнул пальцем в мою сторону. — Он всегда улыбается, так что мне сложно понять, что у него на уме!
Я ничего на это не отвечал и просто продолжал улыбаться. Люди, что сидели передо мной, поглядывали в мою сторону примерно одинаково: настороженно, недовольно. Конечно, это ведь была не первая моя победа.
— Скажи честно, — прозвучал еще один голос откуда-то со стороны, — каким образом ты так часто выбиваешь себе каре, да фулл-хаусы?
— Может быть, — с улыбкой отвечал я, — мне стоит спросить каким образом этого не делаете вы?
Быстро подхватив со стола свои карты, я сложил их все вместе, и как только дилер подошел ко мне, сразу же передал их ему.
Побеждать было не трудно. По крайней мере, сейчас. В основном в этом месте собирались авторы-неудачники. Я понял это после первой же игры. Те, с кем мне доводилось сыграть, были нетерпеливыми, эмоциональными, помешанными на играх. Хотя, конечно, были и исключения, но все же лишь незначительные.
Подобные факты навели меня на новую мысль: все-таки путь азартных игр выбирали только те авторы, которые знали, что им предстоит верная гибель в следующем своем мире. В этом месте платили очками, на которые обычно можно было бы купить себе новое
