шуткой, то ли пропустили мимо ушей, но вопросов не последовало. Аккуратно перейдя на территорию «фермы», мы быстро пошли вдоль капсул, разгоняя туман под ногами.
Пол, кстати, тоже оказался полностью затянут живой плотью, и от этого складывалось впечатление, что идёшь по плохо надутому батуту. Впрочем, на скорости передвижения это не шибко сказывалось, так что мы быстрым шагом приближались к незнающим покоя корням.
За то короткое время, что мы находились на «ферме», эти отростки успели утянуть с собой добрый десяток коконов, лишь одним им ведомым способом отбирая их среди сотен других.
— Движение! — произнёс впередиидущий, и мы тут же пригнулись, используя коконы в качестве укрытия.
— Вижу троих, — продолжил доклад дозорный. — Идут в нашу сторону.
Выглянув из-за кокона, посмотрел в указанную сторону и с трудом, но разглядел бредущую к нам троицу. И выглядели они чертовски знакомыми.
— Лешие, командир, — произнёс один из бойцов, прикладываясь к прицелу и рассматривая потенциальных противников. — Только хилые какие-то.
— Если они обладают хоть толикой силы, что та тварь наверху, нам всем хватит, — ответил я, приказывая не высовываться.
Местные Лешие действительно были куда меньше, чем ранее видимая особь. Ростом с меня, издали их можно было принять за уродливых людей, устало бредущих по своим делам.
В нашу строну они шли медленно, но, памятуя об их отличном зрении, я решил лишний раз не двигаться, понадеявшись, что они не по наши души.
И угадал. Когда до нас оставались считаные метры, лешие установились у пустого участка «фермы», где совсем недавно был кокон.
Замерев на месте, лешие протянули друг другу лапы, образовав своеобразный круг, а спустя мгновения до меня донеслась какофония странных звуков.
— У меня галлюцинации, или они реально поют? — шёпотом спросил спрятавшийся ближе всех к лешим Рудов.
— Если оценивать музыкальность этих звуков по шкале от одного до ста, то ставлю максимум пятёрку, — прокомментировал услышанное Кречет. — Хотя при такой обстановке весёлые мотивы — последнее, что приходит на ум.
Действительно, звуки больше подходили дерущимся насмерть котам, но какой-никакой ритм в них прослеживался, и складывалось впечатление, что мы присутствуем при каком-то странном ритуале. Впрочем, спустя несколько минут данное действо стало ещё более странным.
На пустом полу, покрытом плотью, стал медленно подниматься клубок переплетённых между собой щупалец.
Поднявшись на уровень груди леших, клубок стал распускаться, постепенно трансформируясь в небольшое ложе. Неприятное пение достигло своего максимума, больно резанув по ушам, и так же внезапно прекратилось, как и началось.
Закончив петь, лешие отпустили друг друга и отступили на несколько шагов назад. Ложе из щупалец пару раз дёрнулось, увеличиваясь в размерах и обрастая бортиками.
Видимо, местные обитатели дожидались именно этого, так как едва это свершилось, как самый крупный из них встал на колени, упёршись всеми четырьмя руками в пол.
Вновь послышалось пение, и под его шкурой на спине стали перекатываться бугры. И с каждой нотой они становились всё больше и больше.
— Б**, вот же мерзость, — вслух произнёс Кречетов, и я не мог с ним не согласиться, глядя, как трескается и раскрывается шкура на спине лешего.
Его собрат, не прекращая петь, запустил руки внутрь образовавшейся раны и с неожиданной аккуратностью извлёк оттуда маленького орущего ребёнка.
Хотя нет, всё же не ребёнка. Даже в неверном свете и лёгком тумане «фермы» было видно, что несмотря на крохотное тельце, голова у «новорождённого» существа была вполне взрослой и безглазой, а ниже пояса у него были такие же щупальца, что мы видели у девушки в светящемся коконе.
Тем временем леший бережно положил существо в свежий кокон и, отступив назад, присоединился к нескончаемой песни собрата. Живая капсула сомкнулась, скрывая новорождённого в своём чреве, и опустилась на пол, теперь уже ничем не отличаясь от сотен таких же.
Песню мы слушали ещё почти полчаса, прежде чем лешие соблаговолили убраться восвояси, прихватив с собой и «мамашу». Леший или лешиха, чёрт его знает, есть у них вообще такое понятие как пол, или Тавил сделал из них просто ходячий инкубатор, было не разобрать, усох до неимоверной степени и стал похож на гигантского богомола.
Впрочем, для живого существа, из которого вылупилось другое живое существо, оно двигалось довольно уверенно, несмотря на всю болезненность процесса.
Но так или иначе, ритуал закончился, и, выждав для уверенности ещё десять минут, мы двинулись дальше, в этот раз стараясь избегать мест, где ползучие корни утаскивали коконы с собой.
К сожалению, легко бывает только в сказках, так что чем ближе мы подходили к дереву, тем чаще попадались проплешины, и в один, далеко не прекрасный момент оказалось так, что к нам со всех сторон двигались лешие.
— Насчитал пятерых… С севера движутся трое… Фиксирую целую колонну, — понеслись доклады от бойцов, идущих на отдалении от группы.
— Огонь не открывать, но оружие держать на изготовке, — приказал я, прикидывая маршрут.
До нужной отметки на карте оставалось метров сто, но как ни крути, с каким-то из живых инкубаторов мы, определённо, по пути пересечёмся.
— Забираем правее, — приказал я.
Судя по докладу, в том направлении сейчас начинался ритуал, но и леших там было всего трое. А вот на остальных маршрутах их было куда больше. Так что я решил рискнуть и попробовать проскочить под носом у занятых своими делами аборигенов, чем столкнуться лицом к лицу с десятком бредущих к нам навстречу леших.
Быстро перегруппировавшись, мы, уже не скрываясь, бегом направились к Дереву. Идущие где-то вдалеке лешие нас, определённо, заметили, но пока никак себя не проявили, лишь остановились. Что ж тем лучше.
Срезая путь, я перескочил через очередной кокон и понял, что мы как раз выскочили на участок, где сейчас происходил ритуал. Всё было по тому же сценарию, что мы видели в прошлые разы.
Песнопения, леший в коленно-локтевой позе и кокон из щупалец. Разве что теперь я этот процесс имел удовольствие наблюдать гораздо ближе.
Прикинув, что пара секунд у меня есть, я притормозил, поджидая замыкающих. Заодно решив посмотреть на рождение безглазого существа подробнее.
Поющие лешие совершенно не обращали внимания на бегущих бойцов, так как были поглощены своим, несомненно, важным делом.
Я же стукнул по плечу последнего бойца, одновременно придавая тому ускорение, как спина лешего буквально взорвалась и оттуда самостоятельно выпрыгнуло на пол слепое существо.
Путаясь в собственных конечностях, оно, тем не менее, одним рывком преодолело разделяющее нас расстояние и, подпрыгнув, обхватило меня щупальцами, прижавшись безглазым лицом к забралу моего шлема.
Схватив новорождённое существо за хлипкое тело, я попытался отодрать его от шлема и
