глади озёра укрытого синевато-желтыми кувшинками.
– Тебя давно не было, охотница. – Раздался треск чуть справа.
Нэстэ с интересом повернула голову и улыбнулась. Вспомнив, что ринсли не распознают мимику людей, поспешно подняла руки, завязывая пальцы в замысловатом жесте.
– Я рада лично пожелать твоему улью тихих рассветов. – Защелкала она языком. – У вас богатый урожай в этом году.
– Да. Тёплый год случился. И ты вовремя прибыла. Ситачит снова стало столько, что нам приходится опасаться за безопасность улья. Мы часто вспоминали о тебе.
– Мне сообщили о тварях. Я пришла. – Констатировала очевидное Нэстэ.
– Но не одна. Кроме двух котов, следом за тобой идёт группа таких же, как и ты.
– Я просила их дождаться нашей встречи. – Нэстэ сложила пальцами фигуру недовольства.
– Они не стали дожидаться твоего сигнала. Правда отряд двигается осторожно и старается не тревожить наш лес.
– Они беспокоятся за меня. – Вместо извинений призналась Нэстэ.
– У тебя появились друзья кроме кота. Я рада за тебя. Но зачем они здесь? В прошлый приход ты со всеми тварями справилась сама. Сейчас их меньше чем тогда. И два кота не один.
– Они не будут охотиться со мной. Мои друзья здесь на случай, если за мной придут враги, с которыми мнение одной справиться.
– Расскажешь? – Большой, действительное напоминающий кузнечика, ринсли быстро прокрутила мводной верхней парой лап и развела их. – Жест любопытства и личного интереса.
– Конечно. Если позволишь остановиться в моём лагере. Друзья убедятся что вусе нормально и вернутся в стойбище Атари.
– Пусть они остаются. Иначе так и будут бегать по кустам, приглядывая за тобой. – Решила Акриимина. – Только они не должны баламутить воду и тревожить громкими криками молодняк.
– В улье прибавление? – Нэстэ торопливо сменила фигуру в пальцах выражая радость и нечто вроде поздравления.
– Да, урожай совсем недавно начали собирать. – Акриимина сложила лапки крест накрест и сцепила зацепы – жест необидной насмешки или улыбки. – Я поняла твою радость, но ты выразила готовность стать их воспитателем.
Нэстэ торопливо развела руки и смущённо пожала плечами. На выражение веселья подруги она и не подумала обижаться.
– Покажи лучше как правильно сделать. – Попросила она.
Некоторое время она увлеченно ломала пальцы, пытаясь воспроизвести то, к чему они не были приспособлены.
– С твоими друзьями хотел идти один странный разумный. Не человек. Но он все же остался на границе леса. Странный чужак. Просидел три цикла в стойбище Атари. Все время приставал к эрлинам и пытался научить их разговаривать. Мешал им работать. Эролы жаловались. Я даже хотела дать команду поиграть с ним, чтобы так больше не далал. Но с племенем Атари у нас теперь есть договор о неприкосновенности территорий.
– Профессор Жварнери. Он лингвист и ксенобиолог. – Спохватилась Нэстэ. – Он изучает редкие языки. И не пытается научить разговаривать эрлинов, а сам хочет научиться вашему языку.
– Эрлинов? Разговаривать? А он действительно умеет думать?
– Да. Но у него было мало знаний о вас. А Атари даже не удосужились ему подсказать что к чему.
Нэстэ быстро покосилась на фигуру сложенную усиками и нахмурилась.
– Вождь Алхао опять что-то вытворил?
– Его молодняк. – Нэстэ таки восприняла жест матки, как буд-то она отмахивается от чего-то несущественного. – Ничего серьёзного. Они взбаламутили заводь у кривого берега. Теперь там заново придётся высаживать ринарии. А вожак ничего не сделал, чтобы остановить других из своего молодняка.
– Ну, я с ним поговорю. – Угрожающе заявила девушка.
– С кем поговоришь-то и о чем? – Раздалось с тропы.
Лика и не думала подходить ближе нескольких шагов. Остальные с не уверенными улыбками замерли за её спиной.
– Я вам что сказала? – Тут же переключилась на подруг Нэстэ. – Неужели так трудно подождать денек?
– Настя, ну не усидели! Связи с тобой нет, в хижинах торчать? Фу. – Лика демонстративное сморщилась. – Сама же сказала, что разбивать палатки, это показывать неуважение их гостеприимству.
– Скажи, лучше, что любопытство заело. – Немного сбавила агрессивность Нэстэ. – А если бы на вас сейчас одежда начала рассыпаться?
– А что, они так прямо на ходу тоже могут делать? – Лика с опаской покосилась на замершее рядом с их сестричкой по гекате существом.
Одно дело объяснения и картинки. Совсем другое, встретить кузнечика ростом едва ли тебе не до плеча. И то, что он питается исключительно нектаром из местного аналога водяных кувшинок, никак не успокаивало. Передние лапы, очень сильно смахивали на захваты шнатлий. И отнюдь не выглядели безобидно.
Существо издало серию щелчков и что-то быстро сплело из своих усиков на голове.
– Могут. – Хмуро перевела Нэстэ. – Обычно они пакостничают ночью. Но при необходимости, могут из своей слюны создать нечто вроде аэрозольного облачка. Без запаха и цвета. При дневном свете почти невидимо. Такое облачко способно разъесть ткань одежды, особенно в местах изгиба и швов. Костюм из луввы надеюсь не забыли?
Вместо ответа Лика расстегнула куртку, демонстрируя специфическую одежду, ставшую отличительным знаком их гекаты наравне с серыми мечами.
– Хорошо. Она вряд ли поддастся их слюне.
С ветки ближайшего дерева соскользнул маленький, едва с локоть длиной кузнечик, почти не отличимый по цвету от листвы. Удерживаясь задними лапами за ветку, он оказался головой прямо напротив лица растерявшейся Лики. Быстро заглянул в распахнутую куртку, даже ткнул туда усиками и тут же смылся в листве дерева.
– Э-,э-э…
– С такой реакцией тебе к шнатлиям нельзя, да и внимание точно не для бездны. – Констатировала Нэстэ. – Вас ведут от самой границы. А вы даже не заметили наблюдателей.
– Приборы молчат.
– Они кузнечики, забыла? Мимикрия сто процентная. Визуальная, термальная, и даже частично физическая. Могут под крупный лист замаскироваться или толстую ветку. Проходите уж, чего встали. Это Акриимина, матка улья на этом озере. Она разрешила вам остаться здесь. Звук она воспринимает нормально и запомнит ваши имена.
Вся пятерка облегчённо выдохнула. Возвращаться обратно как-то не хотелось.
– В озере не купаться и воду не брать. Лучше вообще не подходить к берегу близко. – Тем временем продолжила инструктаж Нэстэ. – Нам покажут место, где все это можно делать. Не шуметь. В улье и лесу сейчас молодняк. Стрессы ему ни к чему. Ходить только по тропам.
– Костры тоже не жечь?
– Я покажу, где можно дрова собирать. Но нужно быть осторожными. Для взрослых ринсли огонь не пробоема. А молодняк могут не успеть остановить. У них такая же тяга к огню, как, например, у бабочек.
– Щит поставим в режиме липучки. Летает этот молодняк высоко?
– Два её роста. – Перевела ответ Нэстэ.
– Забавные у тебя подруги. – Прострекотала Акриимина, наблюдая, как пришедшие пытаются изобразить на пальцах приветствие.
Получалось откровенно плохо. А после нескольких
