— Да. Он состоит из империи Аллирии и страшных неизведанных диких зон, окружающих наши земли. Эти леса, — женщина кивнула на деревья позади, — безопасны, но те кишат ужасными чудовищами. Советую за пределы империи не соваться, — она судорожно передернула плечами, покосившись куда-то за горизонт. — В любом случае, об этом уже позаботятся твои мужья. Идём в дом! Будем приводить тебя в порядок. Нужно успеть попасть к императрице сегодня.
Шатенка резко развернулась, от чего её короткие кудрявые волосы забавно подскочили, и бодро потопала в сторону лестницы. Я поспешила вслед за ней, снова опасливо покосившись на мужчин магов. Их волшебные трюки не вызывали у меня чувства безопасности.
Воины, в свою очередь, любопытно поглядывали на нас исподлобья, но всем своим видом выказывали полное безразличие к нашей девичьей болтовне.
— Почему мужья? — почти возмущенно воскликнула я, всерьёз обеспокоенная этой темой. — Вы всё время только об этом и говорите. Почему их должно быть несколько? И почему они вообще обязательно должны быть?
Женщина покосилась на меня, как на душевно больную и, преодолев большую просторную гостиную, завернула в кухню.
Обстановка дома полностью соответствовала его наружности. Стены были приятного бежевого цвета, диваны обиты коричневой кожей, занавески того же кофейного оттенка, что и передник хозяйки сего строения, а по углам и полкам россыпью стояли разного размера деревянные резные подделки. Такой себе крупный семейный уголок лесников-дровосеков.
Мне интерьер пришелся по душе. Дом пах лесом и медом, и я с блаженной улыбкой вдыхала в себя аромат сей очаровательной уютной обители.
— Как тебя звать-то? — гремя посудой, спросила незнакомка.
Я спокойно плюхнулась на свободный стул и принялась перекатывать между пальцами краюшек белой кружевной скатерти, с интересом наблюдая за её действиями и терпеливо ожидая возможности вывалить все свои вопросы.
— Каролина. Можно просто Кара.
— Сафира. Можно Сафа, — в тон мне, ответила шатенка.
Какое-то время женщина молчала, заваривая нам чай. Её движения были мягкими, плавными и производили странный гипнотический эффект, от чего меня даже начало клонить в сон. Вскоре, к пряному запаху древесины и меда прибавился сладкий свежий аромат каких-то трав.
Хозяйка дома поставила передо мной фарфоровую чашечку и села напротив, внимательно изучая моё лицо. Неторопливо пробуя чай, я так же изучала её поверх посудины в моих руках.
— Видишь ли, Кара, — сощурив глаза, внезапно посерьезнела Сафира. — Не знаю, как было в твоём мире, но советую тебе поскорее приноровиться к нашим порядкам и следовать им без лишних вопросов. Императрица любвеобильная личность, но жесткая и страшная, когда кто-то отказывается ей подчиняться. В Ксавии женщинам принято иметь не менее двух мужей. Мы важнее и выше по положению. Нам необходима хорошая защита, комфорт и достаток. Обеспечить этим в полной мере один мужчина не может. Потому я и говорю, что мужья. Элеонора не позволит девушке ходить одной по Аллирии, тем более, такой хорошенькой, — она лукаво блеснула глазами, усмехаясь.
Устав Аллирии откровенно шокировал, но мне удавалось держаться относительно спокойно и холодно. Мои эмоции ничего не изменят. А пока есть возможность что-то разузнать, лучше этим и заниматься. Обдумать всё можно позже.
Всё ещё приходя в себя после полученной информации, я облизнула пересохшие губы и медленно пробормотала:
— Значит, многомужество у вас в порядке вещей?
— У нас это единственная форма отношений. Насколько помню, к иномирянкам императрица более снисходительна, так что не пугайся. Мужчины у тебя будут первоклассными. Да и не плохо это. Две руки хорошо, а четыре лучше. Скоро сама поймешь! — внезапно хихикнула женщина, игриво мне подмигивая.
От этого жеста и забавного блеска в медовых глазах она будто помолодела лет на десять. Хотя, возраст новой знакомой всё ещё оставался для меня загадкой. Как повеселеет — лет сорок пять можно дать, а как нахмурится — так и все пятьдесят пять. Думаю, она старше, чем пытается показать. Видимо, хороший уход и несколько заботливых мужей дают о себе знать.
— И у вас все владеют магией? — я снова невольно покосила на окно, за которым находились, очевидно, мужья хозяйки дома.
— Не все. Только мужчины.
Мои брови взлетели вверх.
— Разве женщины не главнее?
— Так и есть. Но мужчины сильнее. Мы — разум и будущее, они — сила и опора.
Я хмыкнула и сделала очередной глоток. Допустим, смысл в этом есть. Только почему оно всё равно кажется таким… искаженным? Может потому, что всем заранее указано их место? Видимо, эта Элеонора очень любит наводить свои порядки. А ещё очень любит разнообразие в постели…
— И как… сами мужчины относятся к такому положению дел?
Сафира снова удивилась, словно я сказала какую-то глупость.
— А как они должны относиться? Так принято с очень давних времен, это привычные и удобные для нашего мира устои. Тем более, их и так значительно больше нас. Любой адекватный мужчина радуется просто самой возможности иметь себе жену.
— А что, не всем достается? — теперь удивилась уже я.
— Говорю же, их больше. А мы ещё и выше по положению. Женщина в праве выбрать себе любого мужчину, мужчина же может получить женщину, лишь если та на это согласится. Конечно же, у воинов есть право отказаться от предложения непривлекательной партии, но таких глупышей не так-то много.
Как мило. Плакали наши феминистки.
— Почему я должна встретиться с императрицей именно сегодня?
— Чем быстрее, тем лучше. Тебе нужно найти мужей, чтобы обеспечить себя всем необходимым для выживания в этом мире. Где жить собираешься? Где возьмешь золотые? У нас мало женщин, которые в чём-то нуждаются, но это не значит, что они будут тащить на себе других женщин. Мы очень эгоистичны. Ни одна ксавийка не потерпит в своём доме нахлебницу. — Сафира внезапно сощурила глаза и склонилась над столом. — Послушай мой совет, Кара: выбирай мужчину состоятельного, но спокойного. Особо активные и обаятельные всё время пытаются ухватить побольше и часто теряют от этого ещё больше. Потери твоего мужа — твои потери. А ты не выглядишь, как девушка, которой захочется каждый месяц менять мужчин. Не выбирай гонца за высоким положением. Это заранее проигрышный вариант. А если мужей у тебя останется меньше двух, закон вынудит тебя взять на место выгнанного или же покойного другого.
Я медленно кивнула, не совсем уверенная, как реагировать на такой совет и рассказ в целом. Возникло странное ощущение, будто меня готовят к крупной имперской ярмарке. Только выбирать мне придется не товар, а людей. А в Ксавии, похоже, между этими понятиями была очень тонкая грань.
— Ты красивая и молодая. Нападут самые нахальные, — женщина от чего-то откровенно забавлялась, видимо, предвкушая грядущее веселье. — Пошли. Переоденем тебя, а то будто действительно похитили. У меня есть кое-какое платьице… Моей фигуре такая роскошь и не снилась, — хохотнула шатенка, — а вот тебе будет в самый раз. — Ох, редко у нас таких хорошеньких женят. Даже не пожалею для этого оторвать своих от всех дел. Зрелище-то будет…
