class="p1">После того, как Ивор подошел к Нечуй-Ветру, земля внезапно начала раскалываться и проваливаться, образуя глубокие трещины. Казалось, под поверхностью скрывалось огромное подземное пространство.
Ивор быстро сориентировался. Падение было неизбежно, трещины разошлись уже далеко за его спину. Поэтому он рванул вперед к растению, чтобы успеть сорвать его, но рука прошла сквозь воздух.
«Иллюзия!», с досадой подумал он.
В следующее мгновение ноги юноши утратили опору, и он вместе с Звездочкой, Мором и Ярогом провалился под землю.
Падение длилось несколько мгновений, а затем они рухнули на каменистое дно, покрытое мхом и лишайниками, которые смягчили приземление. Сверху раздался голос Древнего, который неизвестно как успел отпрыгнуть.
— Моё дело сделано. Удачи вам, смертные.
После этого наступила тишина.
— Вот же… Мог и предупредить, что Нечуй-Ветер так просто не сорвать.
Он посмотрел наверх, там светился узкий просвет, достаточно высоко.
— Я чувствую здесь очень мощную ауру. Это место явно необычное. Где-то недалеко есть очень сильная Божественная Сущность. Причем намного сильнее, чем лучшие бойцы из свиты Локи. — Звездочка говорила медленно, с любопытством оглядывая помещение.
А посмотреть было на что. Они оказались в просторном подземном зале. Стены и пол были выложены диким камнем. В некоторых местах виднелись груды костей каких-то существ, в том числе огромные птичьи скелеты.
На стенах имелись странные надписи на незнакомом языке, выполненные явно не человеческой рукой.
— Словно стену выстраивали. — заметил Мор, проведя рукой по поверхности.
Ивор внимательно посмотрел на место, где была иллюзия Нечуй-Ветра.
— Где находится эта сущность? Полагаю у него мы найдем то, что нам нужно.
Звездочка решительно пошла вперед. Темный коридор пусть и был достаточно широким, но выглядел зловеще. В конце его они увидели большую дверь.
Ивор медленно отворил ее. Пыль ссыпалась вниз. Проход вел в небольшую каменную комнату. Внутри на возвышении со скрещенными ногами сидел мужчина. Он выглядел как иссушенное временем тело, однако по его венам медленно струилась светящаяся кровь.
На его плечах покоился зеленый плотный плащ, на котором были вышиты осенние листья разных оттенков красного.
— Давненько никто не приходил в мою стену, с какой-то печалью проговорил он.
— Это он, — тихо сказала Звездочка.
— Не хотели беспокоить твой сон, но так уж сталось, что в погоне за Нечуй-Ветром нас угораздило свалиться сюда.
— О, не стоит, — отозвался хозяин комнаты. — Я рад гостям. Меня зовут Акр. Очень интересно, кто же спустился ко мне и для чего ему понадобилась столь редкая легендарная трава.
— Меня зовут Ивор, а это мои друзья — Звездочка, Мор и Ярог. Мне очень нужен Нечуй-Ветер, чтобы спасти Морену. Думаю, тебе известна Богиня Зимы и Смерти из славянского пантеона.
— Лечения, говоришь? Хм, не думал, что богам требуется лечение, особенно столь могущественным.
— Она была ранена особым клинком богоубийцей. Он начал вытягивать ее сущность, но она вовремя зациклила энергию на малый круг культивации, а я ее запечатал, вместе со своей подпиткой.
Лицо Акра приняло задумчивое выражение. Жилы на его теле засветились ярче.
— М-м, какое нестандартное решение. Но действенное, признаю. Значит, ты думаешь, что Нечуй-Ветер способен вернуть к жизни Богиню?
— Я слышал легенды. К тому же, уже видел Кувшинку Тысячелетия. Хоть и не застал ее действия, но мне довелось достать ее со дня ледяного пруда, так что я успел почувствовать, ее силу.
— Хм, ты знаешь, это хорошо. Да, Нечуй-Ветер действительно поможет тебе. И, так уж вышло, что я выращиваю один образец в своей теплице. Ты, видимо, не знал, что это подземное растение, а снаружи оно оставляет лишь свою проекцию, которую может ощутить лишь слепой от рождения?
Наконец иссушенный мужчина открыл глаза, они горели каким-то неестественным голубовато-зеленым светом. Тогда Ивор ощутил невероятную силу, прокатившуюся по комнате.
— Я знал про слепцов, но про то, что это подземное растение — нет. В Яви не так много способов узнать о легендарных растениях.
— Ты из Яви? — удивился Акр. — Это многое меняет. Тогда похвально, что у тебя такие глубокие познания. Что ж, я готов отдать тебе Нечуй-Ветер для спасения Морены. Но взамен хотел бы попросить об ответной услуге.
Ивор внимательно посмотрел на человека перед ним. Он не любил все эти телеги с испытаниями и просьбами, но к этой божественной сущности невольно проникся некой симпатией, поэтому пререкаться не стал.
Вместо этого он кивнул, чем заслужил недоумевающий взгляд Звездочки.
— И ты даже не повозмущаешься?
— Пока нечему, — коротко ответил Ивор.
Тем временем Акр начал рассказ.
— Много веков назад, еще до Великой Войны, я был одним из жрецов-друидов в могущественном городе Гипербореи. Когда разразилось столкновение с Истинными Богами, наш народ вступил в бой на стороне практиков. Я никогда не желал власти или абсолютной силы. Мне было достаточно быть хранителем природы и лесов. Поэтому после войны вместо того, чтобы становиться Божеством, как это сделали многие выжившие, я удалился в эти дикие края.
— Получается, что помимо всех божеств есть еще выжившие?
— Конечно, и немало, но большинство из них отказалось от силы, оставшись Божественными Сущностями и ударились в отшельничество. Та война многих изменила. Здесь, прямо под нами покоится один из Истинных Богов. Тоска. Однако даже после смерти его тело продолжает излучать мерзкие миазмы отчаяния, которые со временем отравят и уничтожат весь лес. Я решил стать хранителем этих мест и не дать тьме распространиться. Своими силами я возвёл эту подземную стену, чтобы удерживать скверну глубоко под землёй. Но для этого мне приходится постоянно пребывать здесь и подпитывать конструкцию собственной энергией.
Путники с неподдельным интересом слушали рассказ Акра. Каждый мысленно отметил, что перед ними один из тех легендарных героев, что сражались с Истинными Богами.
— У меня есть один верный друг, который помогал охранять лес. Его зовут Искролап, — продолжал Акр. — Но однажды он заблудился где-то на нижних этажах подземелья и до сих пор не вернулся. Я очень беспокоюсь о нём. Но не могу покинуть верхних этажей, иначе тьма пойдет вверх.
Акр печально опустил голову, но затем решительно посмотрел на Ивора:
— Если вы спуститесь вглубь и найдёте Искролапа, я взамен отдам вам Нечуй-Ветер для исцеления Морены. Это честная сделка. Что скажете?
— Спустится за зверьком, минуя миазмы Тоски. Звучит непросто, — задумчиво проговорила Звездочка.
— Что за зверек? — задал внезапный вопрос Ивор.
— Дикий Кот.
— По рукам.
— Так быстро? — удивился Ярог.
— Мой духовный зверь, тоже кот. Точнее кошка.
— Большая кошка, — поправила Звездочка.
— Да. В общем, не могу не помочь. К тому же Нечуй-Ветер нам очень нужен, —сказал Ивор и вновь посмотрел в странные глаза Акра. — Что нас ждет внизу?
— Скорее всего миазмы Тоски уже успели отравить мои растения, которые обитают на нижних этажах, — предупредил Акр. — Они могли превратиться в опасных монстров. Будьте осторожны. Но я уверен, вы справитесь.
— Хорошо, мы примем это к сведению, — кивнул Ивор. — Где находится вход на нижние уровни?
— Сейчас покажу, — Акр поднялся и вышел из комнаты, приглашая гостей следовать за ним.
Друзья двинулись вслед за хранителем стены. Вскоре они подошли к массивной каменной двери, увитой светящимся мхом. Акр произнёс несколько слов на древнем языке, и та со скрежетом отворилась.
За ней обнаружилась крутая винтовая лестница, уходящая глубоко вниз. По мере спуска освещение становилось всё хуже, а запах сырости сменялся едва уловимыми отголосками гнили.
— Я буду ждать здесь и поддерживать защиту. А когда вернётесь с Искролапом, получите заслуженную награду.
С этими словами хранитель леса исчез в темноте, оставив путников у входа в неизвестность.
Друзья осторожно спустились по крутой винтовой лестнице. Первые два уровня подземелья выглядели вполне безопасно. Здесь было много разнообразной растительности, освещаемой светящимся мхом на стенах.
Однако на третьем этаже их встретили первые монстры. Это были огромные кактусы на толстых шипастых лапах. Их длинные щупальца-усики жадно тянулись к путникам. Рядом распустились огромные бутоны цветов, внутри которых оказались зубастые пасти. А по полу ползли щетинистые побеги, цепляясь к путникам.
Завязался тяжелый бой. Ивор выпустил ледяные копья, пронзая ими стебли монстров.
