он очень коварен и зол! Я надеюсь на тебя, Лирит! – произнес Король на последнем дыхании, после чего полностью обратился в камень.
-Как же так, где же мне его искать, я ведь даже не знаю?! – Растерянно дрожащим голосом пробормотала Лирит и зарыдала. Она все плакала и плакала, обняв окаменевшего отца за шею. За окнами смеркалось, свинцовые тучи понемногу начали рассеиваться, сквозь рваные лоскуты облаков пробивались первые звезды. Наконец Лирит выплакала все слезы и совершенно измотанная поднялась на ноги, вытерев заплаканные глаза рукавом. Вдруг ей послышались чьи – то вкрадчивые шаги в коридоре. Затаив дыхание, она напряженно вслушивалась в окружающую тишину. Спустя несколько мгновений шаги стали отчетливее и ближе и Лирит поняла, что ей не показалось. Тихо выйдя из родительских покоев, она осмотрелась по сторонам и увидела чей – то маленький силуэт, семенящий мелкими шажками в сторону королевской кухни. Лирит крепко сжала в руках подаренную заколку и осторожно направилась туда, гадая, кто бы это мог быть. С кухни послышался грохот падающих кастрюль и громкие возгласы. Принцесса ускорила свой шаг и, наконец дойдя, осторожно заглянула в темную кухню. На полу распластался маленький гном в красной шапочке с помпоном. Его ярко-рыжие лохматые волосы и борода явно контрастировали на фоне серого помещения. Рядом лежала упавшая кастрюля с малиновым вареньем, содержимое которой растеклось по полу красным пятном.
– А ты еще кто?! – удивленно воскликнула Лирит, от неожиданности выронившая из рук заколку. – И что ты тут делаешь?!
Гном устремил на нее взгляд своих светло-голубых глаз, невозмутимо встал и отряхнувшись, представился:
– Я гном – Сластена и явился сюда на праздник, куда меня, между прочим, позвала лично принцесса Лирит, виновница торжества! Правда, торжество, должно быть, давно уже кончилось, поскольку кроме запустения и каменных статуй я тут ничего не обнаружил, так что пойду-ка я отсюда, да поскорее! – с этими словами гном важно поклонился и вразвалку пошел мимо изумленной принцессы. Но спустя мгновение Лирит очнулась и схватила гнома за шкирку.
– А ну стой, врунишка! Я и есть принцесса Лирит и никуда тебя не звала! а ну-ка быстро признавайся, чего это ты тут околачиваешься!
Гном попытался вырваться, но его попытки не увенчались успехом и спустя несколько мгновений он безвольно повис и тихонько захныкал.
– Я пришел сюда из Гномьей поляны, что за Волшебным лесом, я слышал, что на празднике будет много вкусностей и сладостей, а сладости я люблю больше всего на свете! Я шел несколько дней, чтобы попасть на праздник, а когда почти дошел до города, попал под сильнейший дождь, который я переждал в небольшой пещере, что так удачно мне встретилась по пути. А когда я пришел, тут уже все были обращены в камень, кругом не было ни души и было очень тихо и страшно! Я уже хотел было убежать от страха, но сладости так и манили меня, поэтому я и пробрался на кухню. А дальше ты все уже знаешь. Это не я превратил всех в камень, честное слово!
– Знаю, что не ты, перед тем как окаменеть, отец сказал, что это сбылось древнее пророчество. Правда, что за пророчество, он не сказал, но успел поведать, что мне нужно найти могущественного мага по имени Блас. Ты знаешь, где его найти?
При упоминании мага Сластена весь затрясся от страха и дрожащим голосом ответил:
– Н-н-нет, з-знать не знаю, принцесса. Отпусти м-меня пожалуйста!
– Врешь, пройдоха, вижу, что ты знаешь!
– Н-ничего я не знаю! Отпусти сейчас же! – Гном с новыми силами принялся вырываться из рук Лирит и на этот раз ему это удалось. Он со всех ног бросился наутек, а из его переполненных карманов посыпались сладости, до которых ему теперь, видимо уже не было дела.
Лирит обреченно опустила голову и горько заплакала. Еще никогда в жизни не чувствовала она себя такой покинутой. Слезы мутной пеленой застилали ее глаза и крупными тяжелыми каплями скатывались по щекам, падая на землю. Вдруг Лирит почувствовала, что ее кто-то дергает за штанину. Смахнув слезы и повернувшись, она увидела Сластену, виновато смотревшего на нее.
– Так и быть, я провожу тебя до земель темного мага. Но дальше ты пойдешь без меня! Я еще не совсем спятил, чтобы сунуться в логово Бласа!
– Хорошо, спасибо тебе, Сластена! – принцесса на радостях подхватила Сластену и крепко обняла.
– Эй, а ну немедленно поставь меня на землю! Что это ты себе позволяешь?! – недовольно закричал гном, пытаясь освободиться от крепких объятий принцессы. – Так и задушить недолго!
– Прости, Сластена, – смущенно произнесла Лирит и опустила гнома на землю.
– В следующий раз советую держать свои руки при себе, – важно произнес Сластена, очутившись обеими ногами на земле. – Сейчас уже совсем стемнело, так что в путь выдвинемся завтра на рассвете. Нужно хорошенько выспаться перед дорогой. Проводи меня в королевские покои, думаю, что они отлично для меня подойдут!
–Ни за что! Сойдет тебе и комната для гостей! – Возмущенно воскликнула Лирит, от негодования топнув ногой. – Там, между прочим, сейчас мои родители! Правда, они обращены в камень, как и все остальные – поникнув, произнесла она.
– Хорошо, проводи меня в комнату для гостей, – не стал препираться Сластена, – но сначала мне нужно кое-что сделать! – С этими словами, он бросился на кухню и, спотыкаясь в темноте, начал сгребать плюшки и прочие сладости в охапку. – Можем идти – деловито произнес он, возвращаясь назад с целой горой сладостей. – Ой, подними пожалуйста эту ватрушку! И этот яблочный пирог! Я не могу все удержать! – Сладости одна за другой сыпались из рук гнома, в попытке удержать все он начал смешно размахивать руками и в итоге все оказалось на полу. Однако сластену это не смутило, он заправил в свои штанишки темно-коричневую рубашонку, затянул ремень потуже и начал подбирать сладости с пола, запихивая их через воротник под рубашку.
– Перед сном мне, пожалуй, хватит, – сказал он довольно. – Благодарю милейшая, теперь и в покои можно. Провожай! – Добавил он.
-Подожди немного, Сластена, уже совсем темно и я почти ничего не вижу. Нужно найти огниво на кухне. – Лирит ненадолго исчезла во мраке кухни и спустя несколько мгновений вернулась с горящим канделябром в руке. Огниво она предусмотрительно заткнула за пояс. – Теперь можно идти!
Принцесса проводила гнома в небольшую уютную комнатку, где его ожидала удобная мягкая перина, пожелала ему спокойной ночи и удалилась в свои покои. Лежа в своей кровати, она долго думала о произошедшем и об испытаниях, которые ждут впереди. Наконец
