Хотя… зоркость у Анны Николаевны была уже не та, что прежде. К тому же на таком расстоянии и знакомого узнать сложно, а уж того, кого видишь впервые и подавно.
Стараясь не обращать внимания на приближающуюся к посёлку подозрительную фигуру, Анна Николаевна продолжила экскурсию и знакомство девочек с местными жителями, которые, как и все, кто видел сестёр впервые, принимали их за близняшек.
Остановившись возле колонки поболтать со своей приятельницей, пока та набирала воды, Анна Николаевна не забывала поглядывать на дорогу. Тёмный силуэт стремительно приближался. Вдруг Вика забеспокоилась.
— Бабушка у меня голова болит. Пойдём домой.
— Сейчас радость моя. Сейчас пойдем, — пообещала она и снова посмотрела в сторону леса. — Глянь-ка Степановна, — шёпотом обратилась Анна Николаевна к приятельнице. — Это случайно не Ада идёт?
Степановна взглянула в указанном направлении и побледнела.
— Она, — кивнула женщина. — Быстрее Николавна, уводи детей. Не надо им с ней встречаться.
Схватив ведро с водой, Степановна кинулась в сторону дома, по пути предупреждая односельчан о приближении Ады. Страх Лыковчан перед старухой был настолько силён, что одного имени было достаточно, чтобы загнать весь посёлок по домам. И уже через пару минут все улочки опустели.
Повинуясь всеобщей панике, Анна Николаевна схватила внучек за руки и поспешила к своему дому, который находился на другом конце посёлка. Чтобы быстрее туда добраться, она решила срезать путь и идти закоулками.
Девочки шли молча, понимая, что сейчас не время для расспросов. До дома оставалось несколько метров. Но из-за соседних крыш и пышной растительности его не было видно. Обойдя угол последнего забора, троица вышла на открытый участок, с которого дом великолепно просматривался.
Возле калитки стояла Ада…
Все трое застыли на месте. По законам физики старуха в это время должна была только подойти к посёлку. Как она оказалась здесь? Продолжая стоять в нерешительности, Анна Николаевна разглядывала легендарную колдунью.
Это была горбатая, невысокая женщина с длинными, чёрными волосам почти без седины. И вообще она выглядела не такой уж и древней, как представляла себе Анна Николаевна. Резкие, властные черты лица немного обезображены длинным шрамом. Одета она была во что-то серое, пыльное и балахонистое. В руке палка, на которую она опиралась при ходьбе. Казалось бы, ничего страшного, если б не взгляд — цепкий и пронзительный, от которого кровь стынет в жилах.
— Бабушка, кто это? Я её боюсь. Пойдёмте отсюда, — потянула Маша Анну Николаевну и Вику обратно к забору.
— Стойте тут. Я одна подойду к ней, — категорично заявила Вика.
Анна Николаевна немного удивилась. Раньше она не замечала, чтобы Вика командовала. Храбрость внучки отрезвляюще подействовала на бабушку.
— Она хочет, что-то сказать, — предположила Анна Николаевна и робко пошла вперёд.
— Я с вами, — пискнула Маша и засеменила, прячась за бабушку.
Как только они прошли несколько шагов, Ада в ответ направилась им на встречу. Анна Николаевна старалась смотреть себе под ноги, лишь бы не встречаться глазами с колдуньей. При этом она поймала себя на мысли, что до сегодняшнего дня считала зловещую репутацию Ады сильно преувеличенной. А теперь непонятно почему, не в силах унять дрожь в коленях.
Когда до старухи осталось шагов пять, Анна Николаевна с девочками остановились. Пару минут Ада молчала, словно изучая своих жертв. Готовая разреветься Маша, пряталась за бабушку. Вика же наоборот, вышла вперед, загораживая своих менее отважных родственников. При этом она вызывающе дерзко глядела на колдунью — та не отрываясь смотрела на неё. Со стороны казалось, будто они пытаются испепелить друг друга взглядом. Старуха вплотную приблизилась к девочке и нависла над ней в позе кобры. Вика была вынуждена высоко задрать голову, чувствуя, что ещё немного и она упадёт на спину или встанет на мостик.
Немая сцена свидетельствовала о том, что Ада здесь из-за Вики. Учитывая, что колдунья приносит только дурные вести сердце Анны Николаевны, больно сжалось. И чтобы отвлечь старуху от ребенка она выпалила:
— Зачем вы сюда пришли?!
Колдунья удивленно взглянула на Анну Николаевну, как будто только что её заметила.
— Не твоё дело, — грубо ответила старуха после недолгой паузы. Голос у неё оказался низкий и хриплый.
— А чьё же это дело? — осмелела от возмущения Анна Николаевна. — Пришла ко мне домой…
— Не к тебе, — резко прервала её Ада. — А к ней, — указала она костлявым пальцем на Вику.
Сердце у Анны Николаевны снова защемило, и она приготовилась услышать самое страшное. Но Ада почему-то молчала.
— Да, что вы уставились на неё? Что вам нужно от моей внучки? — загораживая Вику, спросила Анна Николаевна.
— Потом поговорим, — еле слышно сказала Ада, пристально глядя на Вику. А затем развернувшись побрела прочь.
Все трое, не проронив ни слова, смотрели ей в след. После того, как колдунья скрылась за домами к ним подбежала любопытная соседка, наблюдавшая за разговором из окна.
— Николавна, чё Беда-то сказала? — без лишних предисловий, накинулась она с расспросами.
— Ничего.
— Как это ничего? — засомневалась соседка. — Вы же о чём-то говорили. Я сама видела.
Анна Николаевна молчала.
— Ну, чего молчишь-то? Чё она предсказала? — начинала терять терпение сплетница.
— Да, успокойся ты Зинаида! — еле скрывая раздражение, ответила Анна Николаевна. — Ничего она не предсказала.
— Как это? — разочарованно протянула соседка. — А чё тогда приходила?
— Не знаю, — пожала плечами Анна Николаевна и, взяв детей за руки, направилась к калитке.
— А говорили-то вы о чём? — не унималась Зинаида.
— Мы не разговаривали.
— Разговаривали! — возмутилась соседка. — Я же видела, что вы разговаривали, и на внучку твою она ВОТ такими глазищами смотрела, — Зинаида попыталась изобразить большие и страшные глаза.
— Посмотрела, что-то пробормотала и ушла.
— Как это? Посмотрела и пробормотала? А что пробормотала? — сплетница не собиралась отступать.
— Пробормотала, что не ко мне пришла! — рявкнула Анна Николаевна, не вытерпев назойливости соседки. И хлопнув дверью перед её носом, торопливо зашла во двор, словно спасаясь там от преследования.
— Странно, — подозрительно прищурилась Зинаида, когда её уже никто не слышал. — Чё-то ты темнишь Николавна.
— Бабушка, а кто эта страшная старуха? — спросила Маша после того, как они зашли в дом.
— Это всего лишь Зинаида Павловна, — попыталась отшутиться Анна Николаевна, делая вид, что не понимает о ком речь. — Живёт в доме, напротив.
— Я не о ней, — насупилась Маша, ковыряя шлепанцем дырку в коврике. — Я о другой старухе.
Говорить детям то, что она знала о колдунье, Анне Николаевне не хотелось.
— Это просто умалишенная женщина. Живёт в лесу. Иногда приходит в деревню и запугивает народ. Они верят каждому её слову и очень боятся, — ответила бабушка, надеясь, что такое объяснение успокоит девочек.
— А почему
