Второй мировой войны секретная подземная колония Рейха в Нордхаузене была не выдумкой, а фактом. Миттельверк был местом, где обычные граждане Франции, Голландии, Бельгии, Италии, Чехословакии, Венгрии, Югославии, России, Польши и Германии превращались в рабов Третьего рейха.
Подземный завод в Нордхаузене действовал с конца августа 1943 г., после того как в результате атаки Королевских ВВС на северный завод в Пеенемюнде производство вооружений пришлось перенести в другое место. На следующий день после этого нападения Генрих Гиммлер, рейхсфюрер СС, нанес визит Гитлеру и предложил перенести производство ракет под землю. Гитлер согласился, и на СС была возложена ответственность за поставку рабов и контроль за строительством объектов. Ответственным за превращение Нордхаузена из шахты в тоннельный комплекс был бригадный генерал Ганс Каммлер, инженер-строитель и архитектор, который в начале своей карьеры строил газовые камеры в Освенциме-Биркенау.
Первая группа из 107 рабских рабочих прибыла в Миттельверк в конце августа 1943 года. Они прибыли из концентрационного лагеря Бухенвальд, расположенного в пятидесяти милях к юго-востоку. Кованая табличка над воротами Бухенвальда гласила "Каждый получает то, что заслуживает". Рытье туннелей было тяжелым трудом, но эсэсовцы опасались, что заключенные могут взбунтоваться, если у них появятся инструменты для работы в шахте, поэтому люди копали голыми руками. Старая шахта использовалась немецкой армией в качестве склада горючего. Параллельно в гору шли два длинных туннеля, которые теперь нужно было расширить для вагонеток. Кроме того, через каждые несколько метров находились небольшие поперечные туннели, которые необходимо было удлинить, чтобы создать больше рабочего пространства. В сентябре 1943 г. из Пеенемюнде прибыло оборудование и персонал. Среди персонала, имевшего большое значение для операции "Скрепка", выделялся человек, отвечавший за производство, - выпускник средней школы по имени Артур Рудольф.
Специализацией Рудольфа была сборка ракетных двигателей. В этом качестве он работал под руководством фон Брауна с 1934 года. Рудольф был нацистским идеологом; он вступил в партию еще до того, как на него было оказано давление в стране, в 1931 году. То, чего ему не хватало в научной сфере, он восполнял как рабовладелец. В качестве директора по эксплуатации Mittelwerk Рудольф вместе со строителями СС занимался строительством подземного завода. Затем он руководил производством на сборочных линиях для научного руководителя V-образного оружия Вернера фон Брауна.
Заключенные работали в течение двух месяцев в этом тесном подземном помещении жили и работали восемь тысяч человек. К концу первых двух месяцев в этом тесном подземном пространстве жили и работали восемь тысяч человек. В туннелях не было свежего воздуха, отсутствовала система вентиляции, не было воды и очень мало света. «Взрывные работы велись днем и ночью, и пыль после каждого взрыва была настолько густой, что невозможно было видеть на пять шагов вперед», - говорится в одном из отчетов. Рабочие спали в тоннелях на деревянных нарах. Там не было ни умывальников, ни канализации. Уборные представляли собой бочки, разрезанные пополам. Рабочие страдали и умирали от голода, дизентерии, плеврита, пневмонии, туберкулеза, флегмазии от побоев. Люди представляли собой ходячие скелеты, кожа которых была натянута на кости. Некоторые погибли от ожогов легких аммиаком. Другие погибали, будучи раздавленными весом частей ракеты, которые им приходилось таскать. Погибшие были заменяемы. Люди и детали машин уходили в туннели. Ракеты и трупы выходили наружу. Рабочих, медлительных на производственных линиях, забивали до смерти. Неповинующихся - гарротировали или вешали. После войны следователи, расследовавшие военные преступления, установили, что примерно половина из шестидесяти тысяч мужчин, в конечном итоге доставленных в Нордхаузен, была запытана до смерти.
Миттельверк был не первым лагерем рабского труда, созданным и управляемым Третьим рейхом. В середине 1930-х годов эсэсовцы осознали ценность рабского труда. Из постоянно растущего контингента заключенных концентрационных лагерей отбирались люди, которые использовались для работы в каменоломнях и на заводах. К 1939 году эсэсовцы организовали широкую сеть государственного рабства в оккупированной нацистами Европе через подразделение с безобидным названием, которое называлось Главным управлением хозяйственного обеспечения СС. Это управление курировалось Генрихом Гиммлером, но требовало партнерских отношений. В их число входили многие компании из частного сектора, в том числе IG Farben, Volkswagen, Heinkel и Steyr-Daimler-Puch. Наиболее значимым партнером было Министерство вооружений и военного производства Альберта Шпеера. Когда в феврале 1942 г. Шпеер занял пост министра вооружений, его первой задачей, по его словам, было понять, как гальванизировать военное производство и сделать его более эффективным. Решение Шпеера заключалось в том, чтобы избавиться от бюрократии и использовать больше рабской рабочей силы. Он сам был связан с программами рабского труда в СС на протяжении многих лет, в том числе и когда был архитектором. Для строительства зданий Шпеера требовалось огромное количество камня, который добывали рабочие концлагерей Маутхаузен и Флоссенбюрг.
Главное управление делами СС специализировалось на проектировании опасных и быстровозводимых объектов, как это было в случае с объектом V-2 в Нордхаузене. "Не обращайте внимания на человеческие жертвы", - говорил бригадный генерал Ганс Каммлер своим подчиненным, наблюдавшим за строительством тоннелей. «Работы должны вестись и быть закончены в кратчайшие сроки». За первые шесть месяцев работы в тоннелях погибло 2882 рабочих. Альберт Шпеер похвалил Каммлера за то, что он считал великим достижением в инженерном деле, создав все так эффективно и быстро. "[Ваша работа] намного превосходит все, что когда-либо делалось в Европе, и непревзойденна даже по американским стандартам", - писал Шпеер.
Были и другие причины, по которым использование рабского труда было так важно для производства чудо-оружия, а именно - секретность, которую оно обеспечивало. V-2 был секретным проектом, и чем меньше разведка союзников знала о нем, тем лучше было для рейха. Когда в августе 1943 года Альберт Шпеер и Генрих Гиммлер встретились с Гитлером, чтобы проинформировать его о преимуществах использования рабского труда, Гиммлер напомнил фюреру, что если вся рабочая сила рейха будет состоять из узников концлагерей, то "все контакты с внешним миром будут исключены. Заключенные даже не получают почту".
Весной 1944 г. производство V-2 ускорилось настолько, что СС выделила руководителям Mittelwerk собственный концентрационный лагерь Дора, который в свою очередь разросся до тридцати подлагерей. Ответственным за "кадры" в Mittelwerk, ее генеральным директором, был сорокашестилетний инженер по имени Георг Рикхей, ярый нацист и член партии с 1931 года. В резюме Рикхея, которое впоследствии использовали американцы для его трудоустройства, Рикхей значился как «Генеральный менеджер Mittelwerk , производство всех видов оружия "V" и ракет, строительство подземных заводов массового производства, директор всего концерна». Будучи генеральным директором разросшегося подземного предприятия, Рикхей отвечал за "аренду" рабов у СС. Как бывший руководитель бронетанкового завода Demag, он
